Вернуться к содержанию номера: «Горизонт», № 2(40), 2023.

Стойбище поднялось, едва небо на востоке посветлело. Внизу в долине ещё тьма непроглядная, а тут у костров уже мужчины чавкают, рядом дети хнычут, своей очереди ждут. Еда простая, да и той мало. Если охотники и сегодня без добычи вернутся, надо глубже в ледники уходить. Искать долину, куда чужики пролезть не смогут…

Эти странные звери пришли с солнечной стороны. Были они мелкие, безволосые и бесчисленные. А ещё постоянно искали, кого бы им сожрать. Скоро в долине заметно поубавилось крупной дичи. Чужики стали на людей нападать. Когда убили пару охотников, вождь против них вышел. Его издалека забросали острыми ветками с перьями. Вождь поперхнулся Словом и упал замертво. Чужики Слов не знали, но оказались на выдумку хитры…

Ыма с другими женщинами у костра суетится, охотников кормит, а детей прочь отгоняет. Своих у неё не было, может, уже и не будет. Голова Ымы от разных мыслей пухнет, а поделиться ими теперь не с кем.

Пещеры, где племя живёт, её дед одним Словом выдолбил, вот какую силу ему доверили! Дед на больших одноруков сам ходил, от лохматых однорогов походя отмахивался. Охотники при нём только разделкой туш занимались. Добрые были времена.

А сейчас злые стали. И люди тоже злые. Кричат друг на друга, дерутся. Охотники на Ыму даже не смотрят, а ведь она хороша, куда ни глянь!

Лицо у неё круглое, глаза маленькие, руки крепкие. Бёдра давно округлились, холмики грудей из-под мягкой шёрстки выпирают. Всем хороша Ыма, а говорить не может. Лишь кивает, руками машет да лицо морщит.

А всё потому, что на совете племени с лёгким сердцем отдала свой голос за Эхха. Молодому вождю нужнее, у него Слов больше, он сможет родичей от беды защитить. Но для этого сила нужна. И каждый голос ту силу увеличивает.

В тот день подруга Ама сказала Ыме, что она глупая женщина. Надо было лучше Слова учить и вместо Эхха большухой стать. Ама сама так хотела, но не справилась. А когда Эхх доказал, что больше Слов знает, она для него свой голос пожалела. А вдруг вождю в самый нужный миг сил не хватит? Ну, и кто тут на самом деле глупая женщина?

С того дня нет больше у Ымы подруги.

Эхх и охотники спешили в долину, пока чужики ещё спят. Женщины покормили детей, сами слюну проглотили и стойбище после ночёвки прибирать стали. Кто шкуры латает и чистит, кто редкие коренья по округе выискивает, кто птичьи гнёзда скрадывает. Никто без дела не сидит. Одна Ама у костра скучает. Но ей можно, у неё с прошлой луны живот растёт. Вот уж с кого охотники никогда глаз не сводили…

Ыма головой потрясла, чтобы лишние мысли высыпались, и пошла к дальнему ручью. Вода в нём холодная, быстрая, прозрачная. Если повезёт, рыбу сразу видно будет. Долго Ыма шла, прикидывая, как ловчее добычу из воды вынуть, и чуть сама добычей не стала! Снежный кот с карниза упал, поперёк тропы растянулся. Ыма отшатнулась, жалея, что не может его Словом отогнать. А кот оскалился, облизнул усы и прыгнул прочь. Пока Ыма дрожь в ногах пережидала, услышала, от кого зверь убегал.

Чужики!

На карнизе столпились, визжат, путь вниз выискивают. Раньше они тут не появлялись…

Ыма поняла, что её сверху не видно, и успела надёжно спрятаться, пока чужики спускались. Внизу стая вдруг разделилась. Одни дальше за котом погнались, другие тропу осмотрели, стали кривыми палками размахивать. Ыма затаилась, дышать перестала. И тут её голодный живот зарычал! Она от злости даже кулаком по нему стукнула. Но чужики так верещали, что ничего не услышали. А затем стали быстро яму копать и деревья вокруг валить.

Ыма недвижно просидела почти до темноты и увидела, какую выдумку на этот раз схитрили чужики…

Стойбище пировало до глубокой ночи. Оленины хватило с избытком, охотники принесли не только три больших туши, но и радостную весть. Чужиков в долине больше нет! Кто не разлетелся красными брызгами от Слов Эхха, удрали прочь, поджав хвост! Молодой вождь сидел у главного очага, сияя от радости. И все вокруг радовались. Только Ама зыркала исподлобья, но Эхх в её сторону даже не смотрел.

Утром женщины хватились пропавшей Ымы, по следам поняли, где искать, и на полпути нашли её — обессиленную и заплаканную. Подкрепившись мясом, Ыма стала руками размахивать, лицо морщить и глазами вращать. Посмеялись над ней. Она и веточки на земле раскладывала, и ямку в пыли копала, и пальцем в сторону дальнего ручья тыкала, а никто её не понимал. Ама молча усмехалась, словно тоже голоса лишилась.

Надоело всем на Ыму глазеть, разошлись по своим делам. Отчаялась она, упала ничком и разрыдалась беззвучно. Ну, как им ещё объяснить, что беда не ушла, а спряталась?!

А беда и не пряталась, сама к стойбищу вышла. Даже вылетела — целым роем веток с перьями! Пока раненых оттаскивали да Эхха будили, на тропе чужики показались: дразнятся, лапами машут.

Эхх собрал вокруг себя охотников, рыкнул, прочищая горло, и Словом обратил передних чужиков в рыхлый камень. Остальные пригнулись, огрызнулись новыми ветками и попятились. Эхх захохотал, первым бросаясь в погоню…

Откуда только в Ыме силы взялись? Птицей вслед за охотниками рванулась, не замечая боли в измученном теле. И всё равно чуть не опоздала.

Под карнизом на тропе лежала охапка поваленных деревьев. Дальше кривлялись чужики, по одному высовываясь из-за камней. Эхх разил Словами, с каждым шагом приближаясь к чахлой преграде. Было видно, как вздуваются жилы на его мощной шее. Когда он рычал очередное Слово, скалы вокруг словно ходуном ходили. Чужики лопались, рассыпались и всё равно продолжали высовываться.

Скоро Эхх шагнет, не глядя, на ветки, под которыми…

Как бы пригодился сейчас Ыме её звонкий и сильный голос!

Она бросается из последних сил. Уклонившись от охотников, обгоняет вождя и, зажмурившись, прыгает вперёд. Ветки под ней хрустят, прогибаясь. Из ямы веет холодом, но Ыма даже испугаться не успевает. Эхх шагает вперёд, хватает её за шкирку и выдергивает обратно.

Мимо свистят смертоносные ветки с перьями, вокруг яростно кричат охотники. А вождь смотрит на Ыму, словно видит впервые в жизни. И ничего сказать не может, словно только что свой голос за неё отдал…