Вернуться к содержанию номера: «Горизонт», № 5(31), 2022.

— Ненавижу блондинок, — сказал главный Ищущий при дворе его королевского величества Сигизмунда III.

— Чарльз, право, я бы советовал тебе приберечь такие взгляды до лучших времен, — поморщился собеседник.

— То, что к нам приезжает гостья, ничего не меняет.

— Ты забываешь, дружище, что у нее светлые волосы и голубые глаза.

— Не переношу, — вздохнул Чарльз Эсток. — Тебе ли не знать, Франс, почему?

— Знаю. Но давай ты позабудешь свою нелюбовь к этим милым созданиям на некоторое время?

Мимо друзей пробежала когорта лакеев. Вид у них был презабавный: кто-то придумал новую униформу, и слуги теперь напоминали павлинов как расцветкой, так и грацией. Конечно же, новые веяния моды проникли во дворец непосредственно перед появлением августейшей гостьи: чтобы встретить принцессу во всем великолепии, Сигизмунд III не жалел средств. И народ его, что удивительно, поддерживал; даже помогал, кто чем мог. Отроки упражнялись в словоблудии и рифмоплетстве, мужи постарше — в легком членовредительстве, устраивая предварительные турниры, дабы на Королевском Побоище встретились лучшие из лучших.

— Они дуры. Редкостные.

— Прекрати, Чарльз. Это глупо. Ты рассуждаешь словно редкостный мужлан. В том, что тебе попадались именно такие экземпляры, виноват только ты сам.

Бодрой рысью к ним подскочил церемониймейстер.

— Господа, принцесса подъедет через десять минут. Прошу занять ваши места при входе. Надеюсь, вы помните, кто где? Прошу помнить, что это важное событие для нашей страны. Как-никак, она будущая невеста кронпринца. Поэтому, прежде чем совершить что бы то ни было, подумайте два раза, а лучше три… Если все же надумаете что-нибудь, спросите у меня…

— Пшел вон! — рявкнул Ищущий. — Лизоблюд.

Распорядитель возмущенно поперхнулся, но комментировать выходку Чарльза не стал. Ума хватило. Вид у главного Ищущего был еще тот. Развернувшись, церемониймейстер быстрым шагом покинул комнату — даже походка выражала крайнюю степень возмущения.

Франс злорадно ухмыльнулся:

— Давно хотелось наорать на эту жабу, да повода не было.

— А ты попробуй без повода. Тебе понравится, — посоветовал Чарльз.

— Как-нибудь. Может быть. Пойдем, дружище, посмотрим на будущую королеву.

— Горе… — схватился за голову Чарльз, — ну почему он выбрал блондинку?

Франс не стал комментировать риторический вопрос друга и направился в сторону Изумрудного коридора, чтобы сразу выйти к парадному входу.

Минут через пять друзья выбрались из лабиринта дворцовых переходов.

К парадному входу медленно подъехал открытый экипаж.

— Ах!.. — восхищенно вздохнула толпа.

— Горе нам, — прошептал Чарльз.

Принцесса Антуанетта легким прикосновением поправила золотистые локоны и сделала первый шаг на алую ковровую дорожку.

Утро началось по-праздничному. В том смысле, что признаки прошедшего праздника проявили себя во всей красе. Летнее солнце издевательски бросило в лицо горсть солнечных зайчиков. И даже не было сил задернуть шторы.

Кто-то вежливо тронул Чарльза за плечо. Второй раз. Третий.

Главный Ищущий тоже решил проявить вежливость — промычав что-то неразборчивое, он повернулся на другой бок и натянул одеяло на голову. Вежливость заключалась в том, чтобы не послать побеспокоившего в Драконьи пещеры сразу же. После вчерашних возлияний голова болела так, как будто в ней поселился небольшой дракончик с огненной изжогой.

Зверек в голове еще раз плюнул огнем и кувыркнулся. Чарльз застонал. Приоткрыл глаза и увидел…

Сигизмунд III взирал на него довольно-таки участливо.

— Плохо?

— Ва… кха… ваше величество, прошу простить мне мой вид…

— Вольно, — ухмыльнулся король. — Одевайся. Только быстро. Я подожду в коридоре.

В коридор Чарльз выскочил минут через пять. За это короткое время он успел не только одеться, но и привести себя в относительно рабочее состояние. Один забавный амулет, присланный с юга, убрал признаки вчерашнего праздника. Почти все. Голова, правда, соображала плоховато, да и настроение — впору троллю после весенней спячки.

— Пришел в себя? — Сигизмунд III внимательно осмотрел подданного.

— Да, ваше величество.

— Тогда слушай… У нас оч-чень большая проблема. Служанка убирала комнату принцессы и открыла красный сундучок — там принцесса хранит хрустальные туфельки.

— Ну и? — Чарльз помрачнел — от блондинки можно ожидать всего: от глупости до локального апокалипсиса.

— Что — ну и? — неожиданно рявкнул король. — Там только одна туфелька. Одна! Где вторая, непонятно. Это… Это скандал. Международный. Нас смешают с грязью. Воруем у гостей. У невесты кронпринца, будущей королевы.

Так же неожиданно король успокоился:

— Чарльз, на тебя надежда. Найди. Пока ты спал, Шестой отдел опросил всех: слуг, гвардию, балбесов, что стояли на страже. Всех. И ничего. Только ты и можешь найти.

— Ваше величество, если блондинка что-то сделала, обычной логикой это не поймешь. Спросите у нее. Расскажите.

— Еще чего? — возмутился король. — Признаться в нашей беспомощности… Уже и хрустальную туфельку найти не можем? Нет, нет и нет, справляться будем сами.

— Что вы такой переполох подняли из-за туфельки? — Заметив изменение цвета королевского лица, Чарльз торопливо продолжил: — Да знаю, знаю. Это подарок лучших магов континента, как самой красивой принцессе. Так что? Не могут еще одну сделать?

— Эльфы тоже еще раз зачаровывать будут? — насмешливо поинтересовался Сигизмунд.

— Эльфы нет, — мрачно согласился Чарльз.

— Эти туфельки еще никто не видел. Принцесса собиралась показать подарок магов и эльфов на церемонии бракосочетания. Так что ищи, Чарльз. Не зря же я тебе жалование плачу.

Темная вода рва выглядела очень неуютно. Чарльз поежился, поправил воротник подводного костюма. Тоскливо посмотрел вверх — где-то там находилось окно принцессы.

— Могла туфелька упасть? — вопросил у неба Ищущий. — Могла. От блондинки и не такое можно ожидать.

Ребятня рассказывала разные ужасы про ров вокруг дворца. Чарльз точно знал, что это не более чем россказни: болотных драконов здесь не водилось, донных ядовитых лиан тоже. Но лезть в этот темный омут совсем не хотелось. Холодно, мерзко. И грязи там скопилось за несколько столетий…

Отвратительно.

Чарльз передернул плечами и мужественно сделал первый шаг.

— Ваше величество, во рву ничего нет. Еще раз советую спросить у принцессы.

— Ты меня разозлить хочешь, Чарльз? — король расхаживал из угла в угол и нервно поигрывал коротким кинжалом.

— Я могу еще спросить у драконов. Молодые дракончики частенько зарятся на сверкающее. Потом тащат в пещеры все подряд: от ложек до бриллиантов.

— Вот. Молодец. Рассмотри все возможные варианты.

Королевский дракон лениво приоткрыл один глаз. Сплюнул маленьким язычком пламени.

— Фафнир, да понимаю я… — Чарльз чувствовал себя очень неуютно. Отвлекать дракона после обеда — это то же самое, что напрашиваться на ужин. В качестве блюда.

Дракон негромко рыкнул:

— Ищущий, ты не там ищешь.

Чарльз отступил на пару шагов — от раздраженного дыхания дракона пол опасно задымился.

— Все же прошу…

— Чарльз, ты не понял, я уже связался со своими — никто туфельку не брал.

— Но как ты уверен?

Дракон возмущенно фыркнул — по стене пробежали огненные змейки:

— Драконы не умеют лгать друг другу.

— А людям? — поинтересовался Чарльз.

— А вот это ты решай сам, — Фафнир ухмыльнулся и закрыл глаза.

— Последнее средство, ваше величество… Я проверил что только возможно: драконов, призрачных обитателей, слазил в ров, даже придворных домовых дернул. И ничего. Надо обратиться к Потусторонним.

— Демон-поисковик? — Сигизмунд поморщился. — Опять ты это трепло вызовешь?

— У нас есть иной выход? Принцесса в любую минуту может обнаружить пропажу. И тогда…

— Сам знаю, что тогда, — король обреченно махнул рукой. — Вызывай!

Чарльз сосредоточился, вызвал в памяти рунный образ демона и крикнул:

— Гугля, к ноге!

Воздух в комнате замерцал. В одном из углов показались маленькие рожки, под потолком явился хвост с кисточкой, прямо над полом две ноги с копытцами, причем раздельно. С легким хлопком возникло посередине туловище с руками.

Чарльз хмыкнул:

— Кажется, я немного с рунами напутал.

Послышался звук, напоминающий скрежет металла по стеклу… Части демона собрались вместе. И вот он уже укоризненно уставился на главного Ищущего:

— А если бы я не смог собраться? Что тогда? С каких это пор демонов вызывают на больную голову… Что? Не отошел еще после вчерашнего? Так пить нужно меньше.

— Гугля, не устраивай истерик, — Чарльз примиряюще поднял руки. — Хочешь, я извинюсь?

— И что? И что изменится? Вот так всегда: Гугля, сделай то, Гугля, сделай это. А отдохнуть не могу. Только собрался смотаться к Пылающим скалам… И вот на тебе. Ищущий. Главный. Желает видеть меня, недостойного. Говорила мне мамочка, не выбирай себе такую специализацию. Пользы мало. Нервотрепки много. И что тебе сегодня-то понадобилось? Что стряслось-то? Чего молчишь? Коль вызвал — спрашивай. А то, что… Ой…

Чарльз аккуратно спрятал амулет Цепной Молнии в карман. И пристально посмотрел в алые глазки демона:

— Всё?

Демон внимательно оглядел хвост, даже пощупал. Коснулся копытцем выжженной полосы на паркете.

— Ну, зачем так? Можно и повежливее.

— Времени нет. Пропала туфелька у принцессы. Хрустальная.

— У блондиночки, что ль? — демон довольно осклабился. — Что, Чарльз, повезло тебе? Блондинку в королевы. Правда, будущие.

— Но-но, — предостерегающе прикрикнул Сигизмунд.

— Да ладно уж, ваше величество, — Гугля махнул лапкой. — Вы и сами прекрасно понимаете. Блондинку в невестки. Соболезную.

— Хватит! — Король начал потихоньку звереть.

— Хоть ты меня понимаешь, — демон доверительно хлопнул по руке Чарльза.

— Гугля, работаем… И вправду хватит.

— А я чё? Да ясно мне все. Конфликт межгосударственного уровня. Но могу посоветовать одного знакомого демона — первоклассный адвокат. Специализируется на международном праве…

Чарльз поморщился. Нет, так дело не пойдет.

— Тактильный ввод информации.

Демон печально вздохнул, повернулся спиной. Чарльз отломал один рог и коснулся им спины демона. Подумал несколько секунд, чтобы поточнее составить запрос. И начертал:

1.
Туфелька + хрустальная + принцессы + покинула + пределы + дворца
Ограничения:
Вчера, сегодня.
2.
Туфелька + хрустальная + принцессы + где
Ограничения:
Сегодня.

Вот так. Чарльз перечитал запрос еще раз. Вроде бы нормально.

— Всё. Выполняй.

Демон печально вздохнул, презрительно глянул на Ищущего. Приладил рог на законное место и пропал.

Появился демон только через полчаса.

— Визуальный вывод информации, — приказал Чарльз. Ищущий не собирался давать Гуглю возможности поболтать. От его словесной лавины голова трещала.

Демон ухмыльнулся злорадно. И быстро набросал на стене огненными буквами результаты поисков:

1.
За период вчера — сегодня ни одна хрустальная туфелька не покидала пределы дворца. Обычные туфельки покинули пределы дворца в количестве 124 пар.
2.
В красном сундучке, в опочивальне принцессы. 1 шт.

Гугля старательно подмигнул Чарльзу и растворился в воздухе.

— Куда это он? — удивился Сигизмунд.

— Он работу выполнил, теперь свободен на недельку. Что ж это такое? — задумался Чарльз. — Ваше величество, давайте все-таки спросим у принцессы?

— Это скандал, — вскинулся король.

— У меня больше нет идей. Посмотрите на стену — туфелька не покидала пределы дворца, но и во дворце ее нет.

— Тогда… Ладно. Но учти, если разразится скандал и расстроится помолвка… У кого-то станет на одну голову меньше.

— Благодарю, ваше величество, за доверие. Но я все же хочу попробовать.

Как только они зашли в комнату к принцессе, Сигизмунд вытолкнул Чарльза вперед.

— Вот так всегда, — пробормотал Ищущий.

Подошел к принцессе и бросился с головой в омут:

— Ваше высочество, хрустальные туфельки для вас очень важны. Я понимаю. Это символ вашего высокого положения, волшебства вашей несравненной красоты.

— Спасибо, — Антуанетта мило засмущалась.

— Так вот, у нас возникла небольшая проблема.

— Что-то случилось с моей туфелькой? — принцесса подскочила.

— Нет, то есть да. Одна ваша туфелька лежит в сундучке. Но мы не знаем, куда делась вторая. Мы обыскали дворец, опросили всех слуг, даже к драконам обратились. И ничего. Мы готовы сделать для вас все, что угодно. Лишь бы вы не посчитали это оскорблением. Все, что угодно… Мы продолжим поиски и, конечно же, найдем туфельку…

Принцесса мило захлопала длинными ресницами. И удивленно спросила:

— А с чего вы взяли, что у меня их две?