Космический корабль с двумя астронавтами на борту приземлился на поверхности Европы, шестого спутника Юпитера. Анна Блажевич – главный биолог миссии, и Рональд Гисборн – инженер и пилот корабля Европа-1.

– Запускаю криобота, – Рональд нажал комбинацию клавиш на пульте управления, и из грузового отсека корабля выкатился готовый к работе криобот. – Задаю координаты для начала плавления.

Криобот немного покрутился на месте, выехал на правильный участок, после чего взялся за работу: ему предстояло растопить 10-километровый слой льда, открыв кораблю Европа-1 доступ к неизведанным подводным глубинам спутника.

– Волнуешься, Анна? – Рональд включил камеры внешнего наблюдения. Перед ними раскинулся бескрайний ландшафт спутника, замкнутый в вечные льды. – Еще немного, и перед нами откроются все тайны глубин Европы. Как думаешь, мы найдем подводный город, или необычные формы жизни?

– Хорошо бы найти бактерии, – это был не первый полет Анны к спутникам Юпитера, и с каждым полетом ее настрой становился более скептичным, – а уж подводные города…

Анна заворожено наблюдала за работой криобота. Аппарат все глубже погружался в глубины растопленного льда. Вот уже и вовсе исчез из вида, оставив после себя только водяную воронку 100 метров в диаметре. Вода из отверстия начала разливаться по поверхности Европы, тут же превращаясь в лед. Рональд внимательно отслеживал состояние приборов.

– А что если исследователи ошиблись, и под этим льдом находится еще более плотный слой конденсированного льда?

– Исключено, – ответила Анна. – Я видела результаты исследований предыдущих миссий: под этой толщей льда находиться вода. Много воды.

Двухчасовое томительное ожидание на поверхности ледяной планеты, наконец, увенчалось успехом: криобот пробурил в поверхности Европы самую большую лунку в Солнечной системе. Рональд уверенным движением направил летательный аппарат в сторону образовавшегося озера. Вода в лунке бурлила: криобот тратил остатки атомной энергии на поддержание температуры в отверстии, не давая поверхности замерзнуть.

– У нас есть 5 часов на исследование, – Рональд вел аппарат, специально сконструированный как для полетов в космосе, так и для подводного плавания в условиях большого давления. Им предстояло исследовать несколько областей океана, в которых наиболее вероятно могла бурлить инопланетная жизнь. В том числе, они должны были спуститься на самое дно океана и взять пробы почвы.

Рональд начал вести корабль по заранее определенному маршруту. В определенных точках корабль останавливался и брал пробу воды. Анна тут же проводила сканирование пробы на наличие жизни.

– Здесь ничего нет, – вновь повторила она. – Возьмем пробу в следующей области – там больше концентрация перекиси.

Но и следующая проба не увенчалась успехом.

– Здесь тоже ничего не обнаружено. Попробуем следующее место – судя по отчетам, в нем выше температура.

Но и следующие пробы не увенчались успехом. Рональд внимательно следил за координатами их местонахождения.

– Осталась последняя область – проба грунтов со дна. Скрести пальцы, Анна, чтобы эта консервная банка не расплющилась под давлением.

Европа-1 начала плавное погружение на дно океана планеты. В судне не было иллюминаторов, только плотные слои металлической обшивки. Все внешние камеры были убраны внутрь. Давление за бортом было настолько высоко, что у Рональда не возникало никакого сомнения: ничего живого на такой глубине быть не может. Однако исследования глубин земного океана часто приносили свои неожиданные сюрпризы. Анна знала об этом и настаивала на исследовании этих областей.

Аппарат остановился – более высокого давления обшивка не могла выдержать. Рональд выпустил из корабля несколько гидроботов, сконструированных для работы при сверхвысоких давлениях. Роботы должны были достигнуть дна океана, взять несколько проб и вернуться на борт корабля.

– Следов живых организмов не обнаружено, – отрапортовала Анна, – видимо это конец нашей миссии, Рональд. Здесь нет никаких форм жизни, как и на остальных спутниках Юпитера.

– Да уж, неприятно осознавать, что результаты столь длительного труда наших ученых закончились ничем. Возвращаемся на Землю.

Европа-1 начала свой подъем на поверхность спутника. Рональд без труда нашел точку выхода – криобот все еще продолжал поддерживать температуру воды и не давал лунке замерзнуть. На миг Рональд задумался: выйди криобот из строя раньше назначенного времени, и они бы навсегда остались пленниками холодных льдов спутника, толщиною в десятки километров.

– Прощай, дружище, – сказал на прощание Рональд, – спасибо, что не дал нам остаться под ледяным куполом.

Корабль со скоростью 5 тысяч километров в секунду устремился к Земле.

– Анна, как планируешь отпраздновать прилет на Землю?

– Нечего особо праздновать – нас не было всего четверо суток, – ответила Анна. – Нужно составить отчет, предоставить комиссии собранные образцы, ну а дальше… начинать все заново. Поищем ответы на вопросы о причинах возникновения жизни в каком-нибудь другом уголке Солнечной системы.

Анна еще раз внимательно просканировала каждый образец воды и почвы, добытый на спутнике Юпитера. Но повторное тщательное сканирование не принесло никаких результатов. Подводные глубины были мертвы и необитаемы. Тем не менее, химический состав образцов воды оказался удивительно похож на земные, и это натолкнуло Анну на мысль, что зарождение жизни на Европе – вопрос времени. Но точного ответа она уже никогда не получит.

Оставшиеся 40 часов полета астронавты провели в молчании. Анна писала свои отчеты, сортировала образцы. Рональд наслаждался полетом и видом из камер внешнего наблюдения. Наконец, летательный аппарат Европа-1 приблизился к Земле.

– Наконец-то мы дома. Какая же красота. – Анна оторвалась от своих образцов и посмотрела на экран. Перед ними возник голубой диск Земли. Такой знакомый, изученный вдоль и поперек, и одновременно такой загадочный.

– Космический центр Маршалла, прием, говорит Европа-1, – отрапортовал Рональд в микрофон, – подтверждаем посадку по расписанию.

Рация ответила капитану корабля глухой тишиной.

– Маршалл, прием. Запрашиваю подтверждение о готовности посадочной площадки. Просьба подтвердить готовность посадочной площадки.

Нет ответа.

– Это странно. Почему они не отвечают? – Анна подошла к Рональду посмотреть, что происходит.

– Не знаю. Может рация сломалась. Придется садиться без подтверждения. Анна, сядь, пожалуйста, и пристегнись.

Европа-1 зашел на посадку. Рональд, как истинный мастер своего дела, мягко посадил корабль на поверхность Земли.

– Маршалл, прием, просьба выслать бригаду для обслуживания корабля.

Снова молчание в ответ.

– Подождем немного – они должны за нами придти. Не может быть, чтобы никто не пришел.

Ожидание казалось вечностью. Корабль Европа-1 стоял на посадочной площадке, но никто к нему не приходил.

– Внешние погодные условия в норме. Атмосфера в норме. Никакого шторма, небо абсолютно чистое. Что случилось?

– Рональд, я возьму пробу воздуха. Вдруг там какая-нибудь инфекция, и все эвакуированы.

– Хорошо. – Рональд включил камеры внешнего наблюдения. На экране возникла абсолютно безлюдная посадочная площадка. Такая же, какой он видел ее в последний раз. – Что там с воздухом?

– Ничего, – ответила Анна, – это так странно… Химический состав в норме. Но никаких бактерий не обнаружено. Абсолютно никаких.

– Что тут странного, мы же на полигоне. Давай выбираться отсюда.

Рональд открыл люк корабля. На взлетной площадке действительно никого не было. Царила мертвая тишина. Зато стояли несколько летмобилей для перемещения по городу.

– Анна, давай посмотрим, что же произошло.

Астронавты сели в летмобиль и полетели к главному зданию Центра космических полетов.

– Рональд, посмотри! – воскликнула Анна. – Где все деревья?

Главный вход в Центр полетов, ранее прекрасный зеленый парк, теперь превратился в пустырь. Рональд приземлился на голой глиняной земле.

– Анна, ты взяла с собой сканер? Можешь посмотреть, что с этой землей?

Анна взяла пробу земли и поместила ее в свой сканер живых организмов. Ее лицо дрогнуло. Живые организмы не обнаружены. Увидев результат, Рональд выскочил из летмобиля и бросился в Центр управления полетами. Он на бегу толкнул дверь в главное здание. Его никто не остановил. Он начал бегать из кабинета в кабинет, и ни в одном никого не оказалось. Рональд остановился в кабинете своего друга Джейка. Джейк очень любил выращивать цветы в горшках. Но сейчас Рональд увидел только горшки с влажной землей. Никаких антуриумов, никаких георгин в них не было. Просто пустые горшки. И пустое кресло Джейка. Рональд поднял трубку телефона. Телефон ответил ему молчанием.

Рональд вернулся к Анне. Она пыталась связаться с кем-нибудь по рации в летмобиле, но рация отвечала ей молчанием.

– Там никого… никого нет, – сказал Рональд.

– Может…. Тут что-то произошло, пока нас не было? Какая-нибудь катастрофа на полигоне? Полетели дальше. В Монтгомери… там должны быть люди и они скажут нам, что тут случилось.

– Да, ты права, – Рональд пытался успокоиться. – Полетели в Монтгомери. Полетели дальше. Мы обязательно кого-нибудь найдем.

Рональд и Анна сели в летмобиль и полетели в город. Под ними расстилалась необычная картина. На сотни километров вокруг ни одного дерева, ни одной травинки. Но когда они пролетали над поселками, над железными дорогами, над трассами и электролиниями – те были абсолютно целы, как будто все вокруг не превратилось в пустыню из песка и воды. Наконец, они прилетели в столицу штата. Летмобиль сел посреди безлюдной улицы. Город был укутан тишиной.

– Может, зайдем в пару домов? – робко предложила Анна.

Рональд поднял булыжник с мостовой и швырнул в окно одного из зданий. Улица ответила ему молчанием.

– Давай лучше посмотрим, что в магазине. Я жутко хочу есть.

Они зашли в продуктовый магазин. В здании царила тишина. Все осветительные приборы и холодильные камеры были выключены.

Прилавки были пусты, как будто их смели под чистую в преддверии новогодних праздников. На некоторых полках стояли пустые бутылки, пустые консервные банки, пустые пластиковые пакеты из-под печенья и чипсов. В холодильниках лежали пустые пакеты от свежезамороженных продуктов. Все, что осталось нетронутым – это бутылки с водой.

– Это что-то невероятное… Куда все пропало? – Анна взяла в руку нетронутую консервную банку. Она была пустая внутри. – Может, поищем в других городах?

Рональд ничего не ответил. Молча, они сели назад в летмобиль. Он работал автономно от ядерной таблетки, на нем они могли спокойно долететь хоть до города на другой стороне Земли, если это потребуется.

И они летели дальше. Время от времени Рональд останавливал машину, и Анна брала пробы земли, воды и воздуха. Никаких признаков жизни обнаружить не удавалось. Под ними все также простирался мертвый ландшафт из земли, воды, и сооружений человечества: мертвые города, фермы, железные дороги. Наконец, они долетели до Сиэтла.

– Нам нужна достаточно мощная радиостанция, чтобы мы смогли связаться с другим континентом, – Рональд посадил машину на крыше одной из радиостанций.

– Возможно, стоит попробовать связаться с колонией на Марсе? – предложила Анна. – Возможно, они знают что случилось?

– Если они вообще еще существуют… У тебя есть хоть малейшее предположение, что здесь произошло?

– Ядерный удар? Сверхвспышка на Солнце? Какое-нибудь новое биологическое оружие?

– Нет, вряд ли, – ответил Рональд. – Если все и так – почему здания нетронуты? Куда исчезли все микробы, почему пачки на прилавках магазина пустые? Все так, как будто люди и все живые создания, и продукты из жизнедеятельности, просто – пуф! – и исчезли! И всё, все кого я знал и любил, все мои близкие…

– Может быть, они успели спастись? – в душе Анны еще теплилась надежда, что на другом континенте все не так: что ее родная Европа цела, и принимает успевших эвакуироваться американцев.

– Я думаю, что мы с тобой просто погибли под толщей льда в океане на Европе. И сейчас мы оказались в аду. Это единственное разумное объяснение, которое я вижу.

– Океан, – вдруг сказала Анна.

– Что? – Рональд посмотрел на нее как на ненормальную.

– Все началось с океана. Мы искали жизнь в океане на Европе. Так давай поищем ее в океане на Земле. Там, где она изначально зародилась. Если жизнь где-то и осталась, то в океане.

– Анна, не стоит впадать в безумие. Давай лучше поищем автономные источники энергии и попробуем запустить питание на станции. Поищем связь с Европой, с Азией, Австралией…. С колонией на Марсе.

– Думаю, мы можем разделиться, – ответила Анна. – Ты настраиваешь связь. А я слетаю к океану. Не успеешь оглянуться, я тут же прилечу со свежей рыбой.

– Не выключай рацию в летмобиле. Будь постоянно на связи.

Анна села в летмобиль и полетела к океану. Поиск жизни в океане стал для нее ключевой целью: именно в океане она видела ключ к разгадке того, как зародилась жизнь. Сколько спутников было исследовано, сколько надежд разрушено. Условия, которые казались идеальными для зарождения микроорганизмов, оказывались необитаемыми. И теперь ей стоило искать жизнь там, где она была всегда: в океане родной Земли.

Анна посадила летмобиль в порту, рядом с Центром исследования океана. Она без труда проникла на территорию Центра и нашла бухту с исследовательскими батискафами. С этой машины начинались ее первые шаги по изучению подводных глубин. Управлять батискафом Анна могла даже с закрытыми глазами. Порт был так же безлюден, как и город. Приборы продолжали молчать. Океан не реагировал на ее присутствие.

«Этого просто не может быть, – подумала Анна, – что могло за четыре дня полностью уничтожить жизнь на Земле? И в океанах…»

Внезапно рация, которую Анна взяла с собой с летмобиля, заговорила.

– Анна, я нашел автономный источник питания и подключил его к станции. Попробовал поймать главные федеральные каналы других стран – ничего. Нет сигнала. Попытки настроить радиосвязь с Евразией не увенчались успехом. Видимо, континент мертв, как и наш…

– Рональд, я исследую океан на наличие живых организмов. Пока что ничего не обнаружено. Продолжай попытки. Попробуй связаться с другими континентами. Я тоже продолжу исследование.

– Анна, это все бессмысленно. Нет больше жизни на Земле. Ты потеряешь время, как мы потеряли его на Европе.

– Миссия Европа-1 не была потерей времени! И я не успокоюсь, пока не исследую весь Тихий океан вдоль и поперек! Рон, прошу тебя, не сдавайся! Свяжись с колониями на Марсе. Даже если вся Земля мертва, Марс должен был выжить. Стой… Рональд… я что-то слышу…

– Слышишь?

– Да… как будто голос в моей голове, он нарастает.

– Анна… какой голос? Ты сошла с ума? Выбирайся оттуда. Хватит безумий на сегодня.

Связь с Рональдом оборвалась. А голос в голове у Анны продолжал нарастать. Он становился громче и четче, и наконец, она смогла отчетливо услышать:

«Ты звала меня, Анна?»

– Что?.. Что происходит? Я и вправду сошла с ума?

«Возможно, – ответил голос. – Я не копался в твоей голове. Но я хочу сказать тебе спасибо за то, что освободила меня».

Перед иллюминатором батискафа внезапно возникло нечто. Это была огромная голова, с двумя большими глазами, каждый величиной с батискаф Анны. С морды существа спускались, извиваясь, несколько щупалец, похожие на щупальца осьминога.

«Если бы не ты, – существо смотрело в упор на батискаф Анны, – я бы так и лежал мертвым сном, навеки погребенный в ледяной темнице Европы. Но однажды пришла ты, и спасла меня. Я увидел свет в поверхности ледяного купола, и тут же устремился на Землю. Закончить свою миссию».

– Кто ты?.. Как ты там оказался?.. Почему ты это делаешь?..

«За мое спасение, я награжу твое любопытство. Пусть это будет моим прощальным подарком.

Много лет назад я прибыл из глубин космоса, дабы уничтожить всю жизнь в вашей Солнечной системе. Ибо было предначертано, что эта звезда породит своим светом неистребимую заразу. Через миллионы лет здесь появятся существа, которые заполонят все пригодные для жизни планеты. Они будут истощать все ресурсы этих планет, одну за другой, разрушая их и уничтожая все живое ради своего блага. Не было доподлинно известно, что это за вид, откуда и как он появится. Поэтому я начал уничтожать абсолютно все живые организмы на каждой обитаемой планете, спутнике, астероиде этой системы.

Но это заметили марсиане. Их межпланетные станции засекли мою деятельность, и ученые успели построить мощный луч, который сковал меня и заточил подо льдами Европы на миллионы лет. Последним усилием я послал самую мощную волну смерти, на которую был способен, и уничтожил жизнь на Марсе. Но, видимо, она была недостаточна, чтобы достигнуть Земли. И на вашей планете развилась жизнь. Хорошо, что я вовремя успел».

– Но ведь… все это ваше пророчество может оказаться ложью! Может быть, это и были марсиане! Ты ведь их уничтожил!

«Я не могу рисковать жизнью жителей сотен галактик, экосистемой миллионов планет ради сохранности одной опасной планетки. Даже пребывая в мертвом сне на дне океана Европы, время от времени до меня долетали отголоски мыслей разных жителей Земли… очень сильные и очень негативные мысли: о завоевании, убийстве и разорении. Да, я уничтожил марсиан, но они никогда не посылали мне столь сильные сигналы. А теперь, Анна, нам пора проститься. Я знаю, о чем ты думаешь. Что оружие еще на Марсе, и ты можешь им убить меня. Поэтому, я не могу подарить тебе жизнь. Я должен оставаться здесь и охранять Землю от любых попыток зарождения жизни. Я обессилен… но на тебя у меня хватит сил.»

Пустой батискаф опустился на дно безжизненного океана.

– Анна? Анна ты слышишь меня? – Рация от летмобиля снова включилась. – Мне удалось связаться с марсианскими колониями. Они отправят нам беспилотный корабль. Их ученые уже начали выяснять ситуацию. Ты слышишь меня, Анна? Мы улетим отсюда. Все будет хорошо. Анна?