В бортовой карте сведений о нем не оказалось. Его и не должно было быть в секторе – астероида категории I – крупного, округлой формы. Николас и Смит удивлено переглянулись. На фоне вечной черноты астероид, плывущий прямо по курсу, смотрелся лакомым куском. Впервые у коллег совершенно не возникло разногласий: посадка, а дальше по ситуации.

— Параграф 42, пункт 568 конституции, — отбарабанил Смит, сжимая перед собой потрепанный свод законов. – Космическое тело, неустановленное ранее и находящееся за пределами коалиции Синей туманности, принадлежит нашедшему…

— Кроме случаев… — в унисон продолжил Николас.

— Нахождения на нем подданных указанной коалиции, — подытожил, не заглядывая в книгу, Смит и скрестил тонкие, но жилистые руки на широкой груди. Слегка нахмурившись, он медленно склонился над дисплеем навигации. – Невероятно. Однако получается, мы самопроизвольно свернули с курса в сторону зоны Парадоксов.

— Кто его знает, самопроизвольно, специально… Существует провидение, поверь! К нам обязательно нагрянет удача. Гм, – Николас заморгал, его покрасневшие уши едва не воспламенились. — Стоит лишь представить, какие там объемы золота, а то и радужной паутинки, — благоговейно прошептал он.

— Не забудь активировать поисковый маячок, мало ли что, — Смит старательно подавил улыбку.

Радужная паутинка – уникальный материал, случайно обнаруженный несколько лет назад экспедицией Ларсона. Болтали о какой-то темной истории – что из всей группы вернулся один Ларсон, и, едва сообщив координаты находки, умер. Но подобные происшествия в век межзвездных плаваний — вещь обыденная. Посему о тех, кто нашел паутинку, теперь и не вспоминали. Бизнес. Новый, очень выгодный бизнес заинтересовал людей куда больше, чем банальная кончина первооткрывателя.

Причин образования паутинки так и не установили. Лишь место появления ее неизменно – зона Парадоксов. Самый опасный район. Бермудский треугольник Вселенной.  Гибельная приманка для бесшабашных авантюристов, жуликов, заевшихся нуворишей в поисках острых ощущений. По слухам, там  находятся главные базы пиратов. Еще бы: паутинка стоит огромных денег, и перехватить незадачливого торговца, припрятавшего в отсеках своего «фотонного мула» емкость с артефактом им ничего не стоит. Кстати, чаще остальных с чудо-субстанцией везет золотоискателям – ибо она предпочитает селиться около месторождений данного благородного металла.

Ученые – яйцеголовые очкарики из столичного Нового района настаивают на том, что радужная паутинка – не что иное, как неорганические паразиты, имеющие высочайшую плотность. Другие (вроде наемников Алта) полагают, что причина возникновения паутинок – обыкновенная радиация. В общем, бронежилеты или плоскости кораблей, покрытые этим странным веществом, становятся во сто крат прочнее традиционных, нанокевларовых. Важный фактор для путешественников. Ведь ценнее жизни ничего нет.

Тормозные двигатели загудели, в иллюминаторах задрожали редкие камни, сиротливо разбросанные по овальному плато.

— Вроде, никого, – в наступившей тишине Смит криво ухмыльнулся.

Николас неопределенно угукнул в ответ и, сопя, принялся облачаться в легкий скафандр.

Заблокировав электронным идентификатором вход в рубку управления, двое друзей выбрались наружу и направились вниз по склону.

Николас беспрестанно нагибался и водил анализатором по поверхности.

— Черт подери, похоже, на астероиде уместился целый Клондайк. Содержание золота в породе доходит до феноменальных значений, — голос Николаса возбужденно дрожал. Отдельные блики напоминали ему звездные скопления – так густо усыпали поверхность мерцающие желтоватые точки. Кроме того, индикатор показывал слабые следы радужной паутинки.

…Смит в который раз удовлетворенно крякнул, осторожно выковыривая самородок величиной с шарик для пинг-понга.

Через час ранцы для образцов переполнились.

— Эй, жадюга, давай устроим привал и повернем назад. Иначе скоро и шагу ступить не сможем, – толстенький Николас хлопнул более стройного товарища по плечу.

И вправду. Смит  почувствовал сильную усталость. Саднили плечи, натертые набитым до отказа ранцем. К несчастью, невесомость тут практически отсутствовала. Значит, обратный  путь предстоит серьезный. Надо же, в азарте они не заметили, как отмахали почти десять миль. Чутье искателя подсказывало Смиту: удача притормозила рядом.

Мотаясь год за годом по галактике, иногда радуясь и грошам, он незаметно свыкся с мыслью о неприветливой мачехе-судьбе. А сегодня… Неужели фортуна смилостивилась? Скинув внезапно потяжелевшую ношу, он погрузился в размышления. Как ни крути, жажда обогащения по-прежнему правит людьми. Лелеять, рисовать в мечтах собственное положение – скажем, в качестве владельца парочки планеток, нашпигованных, точно праздничный гусь, полезными ископаемыми… Смит непроизвольно вздохнул. Отец сказал однажды: «Чем толще мешок с деньгами, тем мучительнее умирать, сынок. Алчность прилипает не хуже болезни. И убивает душу». «Нет, отец, умирать я не собираюсь. Деньги, особенно когда их горы, сильно облегчают жизнь, — Смит затянул ранец. — Потерять состояние… куда уж мучительнее. Упаси Бог! А нищий и живет налегке, и сдохнуть не жалко».

— Сюда! — Неожиданный вскрик заставил Смита подпрыгнуть на месте. — Сюда, дружище, — Николас стоял у холма, внизу которого виднелось углубление. – Дверь!
Действительно, это была прямоугольная массивная дверь, будто намазанная слоем…

Дрожащей рукой Смит включил свой анализатор. Сразу же вспыхнула синяя сигнальная лампа. Радужная паутинка! Оба молча потянулись за микропоглощателями.

— Постой-ка, — Николас, часто дыша, наклонился. – Видишь?

Смит пригляделся. Порог испещряли надписи. Много. Непонятные символы и фигурки.

— Наверное, древние языки. Погоди. – Рукавом скафандра он протер одну из аккуратно выбитых строк. — Здесь написано по-английски: «Открой меня. Ты нужен им, она – моя». – Смит выпрямился. — Бессмыслица. Стишки, — озадаченно буркнул он.

— Головоломка, — предположил Николас. – Ладно. Помоги, — он уперся плечом в дверь и поднатужился.

Смит поспешил на помощь.

Бабах! Два тела, влетевших в ярко освещенный зал, грохнулись ровно в центре. Из распахнувшегося ранца Николаса высыпалась золотоносная руда.

— Никогда впредь так не усердствуй, Смитти, понятно? – голос толстяка Николаса испуганно прошипел в наушниках.

— Хозяину следовало повесить табличку – мол, открыто, — чертыхаясь, ответил раздраженный адресат.

Вокруг лежали высохшие кости неведомых животных. Целая куча различных костей. Смиту показалось, что в общей свалке мелькнул и человеческий череп – с равнодушными провалами глазниц.

— Уж не обессудьте за эдакий конфуз. – В углу что-то мягко щелкнуло. – Завозился с приготовлениями и не успел на ваш стук. — Добродушной наружности крохотный старичок – без защитного костюма, в белом халате виновато улыбался в пушистые усы, придававшие ему сходство с Эйнштейном.

— Видите ли, мы и не стучали, мы… — озадаченно промолвил Николас, широко распахнув глаза.

Смит, привстал, опираясь на дугообразный хребет неведомого чудовища, стараясь обдумать ситуацию.

— Ни о чем теперь не беспокойтесь. Теперь не надо волноваться. К сожалению, время поджимает. Прошу на склад взаимообмена, — учтиво поклонился человечек.

«Склад взаимообмена», — вяло повторил про себя Смит, шагая вслед.

— Мистер, — выдавил Николас, семеня за шустрой белой фигуркой, — а вы…

— Зовите меня просто Трог. Формальности ни к чему, — ушей приятелей коснулось довольное бормотанье.

«Он что, читает наши мысли?» – Смит фыркнул.

Старик полувпрыгнул в помещение – сумрачное, с низким потолком. Смит и Николас едва за ним поспевали.

– Сегодня долгожданный визит. Вы на удивление вовремя. Приятное совпадение, — тараторил без пауз проводник.

Очутившись внутри, друзья остановились, как вкопанные. На полу грудами теснились комья радужной паутинки.

— Пора начинать. – Трог хихикнул. Сзади плотно сомкнулись входные створки.

— Вы, наконец, объясните, что происходит? – Смита охватило раздражение.

— Охотно. Обмен. Натуральный обмен. Они дают паутинку. Я – органику. Там, откуда они, ее нет. Извините, вас всех губят жадность и любопытство. Издержки косного мышления.

— Собственно, какого вы нас сюда… — Николас осекся, так как услышал нарастающий шум.

— У каждого свои способы. — Трог фальшиво вздохнул. — Я немолод. И с космолетом одному не управиться. Да, возможно, мой способ ведения бизнеса… негуманен, но он оптимален. Смиритесь. Смиритесь, — повторил скрипучий голосок.

— Позвольте, вы сказали органику. То есть, речь о живых существах, — Николас запальчиво взвизгнул. –  Учтите, за работорговлю предусмотрено жесточайшее наказание.

— Полноте, — никто не собирается вас продавать, — отмахнулся старик. — Незачем. Мои гости…

— Ублюдок! – взревел Смит, бросаясь к тщедушному злодею. Но его пальцы прошли сквозь Трога.

— Голограмма! – простонал Николас. – Вот почему на нем халат – и только.

— Конечно, — с готовностью кивнул старик. – А вы очередные глупцы. Глупая еда.

Шум сменился слабой вибрацией, затем сверху послышался осторожный скрежет.

Смит выхватил термобластер.

— Не смей! – завопил взмокший Николас. — Сгорим на месте!

— В отчаянии, смешанном с яростью, Смит швырнул ненужное оружие под ноги. Пленники заметались. Внезапно скрежет стих. Николас радостно заскулил.

— Не считайте, что напали на простаков. – Смит попытался сконцентрироваться и говорить уверенно. — Поисковый маяк корабля дал коалиционной полиции четкие координаты нашего местонахождения…

— Бросьте. Бросьте блефовать, дорогой. – Трог-голограмма ухмыльнулся и протянул сухонькую руку, сжимающую потрепанную конституцию. — Я отлично знаю законы. – Он раскрыл книгу и перелистнул несколько страниц. – Ну, пожалуйста! – заносчиво воскликнул старик. — Подданный коалиции, находящийся вне ее границ по собственному желанию, теряет статус защищенности… и, соответственно, — Трог перевел нежный взгляд на Николаса.

— Такой подданный не попадает в категорию разыскиваемых, — наливаясь ледяным ужасом, просипел тот.

— Ты нужен им, она — моя, — деловито произнес полупрозрачный Трог.

В потолке открылся люк. Спустя мгновение, к трясущимся Смиту и Николасу потянулись длинные осклизлые лапы.