Охотиться в заповеднике — что может быть лучше?

Только охотиться в заповеднике, где нет егерей, и до тебя не ступала нога ни одного охотника.

Но это уже из области нереального, а я реалист. Самый что ни на есть махровый. Поэтому на счастливый случай не надеюсь, а принимаю меры, чтобы не произошел несчастный. Вот в него верю безоговорочно. Работа такая. Или хобби — это уж с какой стороны посмотреть.

Да, я браконьер. Работа, скажу вам, ничуть не хуже других (все-таки работа, поскольку приносит основной доход).

Браконьерством занялся шесть лет назад. Не буду оправдываться, дескать, нужда заставила, семейные проблемы или прочая ерунда… Нет, пусть так говорят те, кто попался. На этот промысел я вышел по зову души, если хотите. Люблю риск, обожаю балансировать на краю пропасти и всегда быть готовым к опасностям…

Вам когда-нибудь удавалось уходить от семи егерей сразу? Вот они расставили ловушки и сжимают кольцо… Вероятность спастись — не больше пяти процентов, я специально просчитывал. Но если четко следовать разработанному заранее алгоритму, действовать быстро и точно, то шанс есть. Правда, задержись на полсекунды и – прощай, свобода! Циклов эдак на пять-семь. Зато когда вырвешься! Вы не представляете, какое это блаженство! Чувствуешь себя на седьмом небе от переполняющей радости. Виртуалке[1], какой бы реалистичной она ни казалась, никогда не добиться такого эффекта. Сознание не обмануть, и, как бы скверно не сложилась ситуация, игрок в курсе, что сумеет выйти сухим из воды. А тут, все по-настоящему. Или ты, или тебя.

Новый заповедник я отыскал, взломав сеть егерской конторы. Название «Скученный мир» сначала не привлекло внимания, в сознании он отразился, как Скучный. Потом возник вопрос – почему столь прозаичная реальность находится в секретной базе? Решил вернуться и открыть папку.

Посторонних посетителей служба защиты информации обнаруживает за полминуты, поэтому времени на детальное изучение нет. Запомнил координаты и — деру, пока не отследили. За подробностями уж будьте любезны наведаться лично. Что я и сделал.

Оказалось, это райское место для нашего брата! Люди здесь селятся настолько плотно, что без конфликтов и столкновений не обойтись. И ладно бы с территорией были проблемы, так нет — при наличии огромных пустошей, где на десятки миль ни души, они набились в каменные коробки, словно муравьи в муравейник. Сказка!

Правда дорога к этой сказке оказалась тернистой, но когда меня останавливали трудности? Как говорят в Скученном мире, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Откуда мне известны фразы той реальности? Ну, тут все просто. Каждый уважающий себя браконьер должен хорошо знать место будущей охоты. Я потратил на изучение не одну декаду и прибыл на охоту лишь после тщательного ознакомления с реальностью и ее обитателями. Любая разумная жизнь достойна внимания, а если она приносит удовольствие и деньги, то и подавно.

Путь в мир человеческих муравейников проходил через четыре нелегальных портала. Если заказать экскурсионный тур, то тебя доставят за два перехода, но тогда каждая собака егерской службы будет ежеминутно знать, где находится Каарс Ши… Какая уж тут охота!

Документы на имя Каарса Ши изготовил после первого удачного похода. Браконьер — он, а я… Впрочем, о сезонном смотрителе компании медицинских препаратов даже говорить не стоит. В его мире никто ни о ком ничего не знает. С одной стороны скука несусветная, а с другой… Можно легко ускользнуть из поля зрения хоть на пару декад – вряд ли хватятся.

Что я очередной раз и сделал, дабы оказаться в этом райском местечке.

Раннее утро. Практически осязаемая тишина. Большинство аборигенов спит…

Нет ничего прекраснее первых минут охоты. Впереди неведомое. Оно способно раскрыться с самой неожиданной стороны. Причем в выигрыше может оказаться кто угодно. Браконьер, если поймает дичь и не попадет в руки егерей. Добыча, ей ведь тоже нередко удается ускользнуть, иногда и вместе со снастью. Законники, если не повезет мне. Да мало ли еще вариантов! Вот за эту непредсказуемость я и люблю охоту. А деньги, они лишь средство, чтобы побывать в других мирах, где еще интереснее.

Находясь во втором из четырех доступных слоев реальности, забавно наблюдать за первым. Отсюда воздух не кажется прозрачным, и можно увидеть ветер. Звуки имеют очертания и цвет, но главное — здесь водится то, за чем я прибыл. Пора начинать. Утро — самое благодатное время для охоты. Нужно только найти подходящую наживку.

Во внутреннем дворе, образованном тремя девятиэтажными зданиями, автомобилей не было, все машины стояли чуть поодаль. Можно, конечно, попытать удачи и там – на самопроизвольно включившуюся сигнализацию всегда являлись раздражи[2] или гневники[3]. Не самая крупная дичь. Чтобы оправдать затраты на охоту, следовало изловить штук пять. А я сегодня надеялся на большее. Потому и выбрал место, где мог рассчитывать хотя бы на одну яросту[4].

Вот и подходящая наживка – дворняжка, спешащая по своим собачьим делам. Извини, хвостатая, есть более важное занятие. Для меня, конечно. Как у нас с голосом?

Из второго слоя реальности несложно удерживать живых существ в первом, при этом видеть они тебя не могут. Хватаю зверушку за заднюю лапу. Она пытается вырваться, оборачивается и выдает такую серенаду – заслушаешься! Да и посмотреть есть на что!

Из пасти рваными волнами бурно хлынули разноцветные звуковые потоки. Жаль, я не художник — мог бы такую картину нарисовать!

Пять минут непрерывного лая — и его слышит каждый обитатель муравейника, чьи окна выходят во двор. Правда, не всем вокальные данные исполнителя пришлись по душе, некоторые закрыли окна и включили кондиционеры. Не мой контингент.

Наживка продолжает надрываться, пытаясь отпугнуть невидимого врага. Напряженность заметно возрастает. Единичные импульсы раздражительности стекаются в нити и постепенно заполняют пространство двора. Включаю записывающее устройство…

Давно собирался фиксировать моменты своей охоты, но никак не мог найти блок, способный работать сразу в трех слоях. Накануне нынешней вылазки, мне наконец повезло. Миниатюрный прибор умещался во внутреннем кармане и мог без подзарядки работать целые сутки. Спросите, зачем мне такой видеоматериал? Во-первых, это красиво, а во-вторых, для работы над ошибками. Увы, не безгрешен. Правда, пока еще серьезных оплошностей не было, но по мелочам случалось…

Расплетаю сеть, скоро появится первая дичь. Кем она окажется: мелким раздражем или повезет наткнуться на исступь[5] или яросту?

Нити становятся полупрозрачными канатами. То тут, то там на них появляются вздутия. Отмечаю самые крупные, хотя угадать, кто выскочит из лопнувшего нароста, практически невозможно. Причем не каждое утолщение отпускает содержимое наружу. И тем не менее…

Вот они, зеленоватые сгустки энергии. Сразу три раздража. За ними, или выждать? Чует мое сердце, будет добыча солиднее, но пока освобожу сеть, пока закину по новой, крупняк уплывет, только его и видели.

Не спешить! Егеря еще не должны насторожиться. Напряжение не столь велико, чтобы…

Мое внимание отвлекает неожиданно появившийся канат с серебристым блеском. Довольно редкое явление. Знатоки говорят: если нарост появится на таком – жди крупную добычу. Минимум солидный буйствень[6] или бешень[7].

«Откуда здесь серебристый канал?! Явно не из-за моей приманки. Но…», — мысли уступают место разгоревшемуся азарту.

Моментально забываю о других вздутиях, хотя боковым зрением отмечаю появление синих и желтых сгустков. Гневники и яросты прямо просятся в сети.

«Жадность — не лучшее качество охотника, эдак и без улова можно остаться!» — уговариваю себя, но поделать ничего не могу.

Вот оно, утолщение серебристого каната. И внутри явно что-то имеется, не зря же он так потемнел. Подтаскиваю снасть ближе. Если улов стоящий, нужно хватать на выходе из кокона. Иначе останусь и без добычи, и без снастей. Бешень, даже небольших размеров, способна за несколько секунд разорвать сеть десятого номера прочности. У меня восьмой, значит, времени будет вдвое меньше. Может, ну ее? Нет, упускать такую добычу даже не попытавшись ее поймать..? В конце концов, я браконьер или неудачник?!

Вытаскиваю анализатор[8], он же садок для улова. Последняя модель! Вот за него я спокоен, не подведет. Главное — дотащить сеть с добычей и…

Нарыв увеличился на порядок. Как он до сих пор держится? От напряжения вокруг звенит в ушах, наверняка егеря уже заинтересовались моими охотничьими угодьями. Скоро явятся, а садок до сих пор пуст.

Отвлекся на едва уловимые возмущения в слое и чуть не прозевал прорыв. Благо красный сгусток ринулся в сторону сети и сразу запутался. Вот это рыбка! Сердце заколотилось со страшной силой. Такая удача выпадает раз в столетие, но ухватить ее – полдела, главное — удержать. Понимаю, что имеющаяся снасть не способна противостоять мощи проснувшейся неисты[9], а потому подтягиваю анализатор и включаю уловители на полную. Важно каждое мгновение. Сгусток начал пробуждаться, когда его почти втянуло в емкость. И вдруг рванул вверх. Меня подбросило к небу, сеть с треском начала лопаться, но неиста слишком поздно бросилась сопротивляться. Уловители справились с первым рывком, не позволив сделать второй. Ловушка захлопнулась, утащив внутрь добычу вместе с сетью.

Я сбросил силок с наживки, выключил запись и — ходу с места преступления. Попасться егерям с уловом само по себе дело паршивое, а с таким и подавно.

— Стоять! – резануло по ушам, но я уже шагнул в третий слой реальности.

Пространство поплыло перед глазами, внутри возникло ощущение пустоты. Здесь задерживаться нельзя, да и перемещаться не рекомендуется, если заранее не подготовил относительно стабильную зону, куда меня и перекинул туннелевод[10]. Тоже, кстати, неплохая вещица, без нее в нашем деле как без рук.

Запутывать следы, уходя от погони, лучше в третьем слое. Два прыжка — и снова во второй, только подальше от места преступления. Бр-р-р. Стало гораздо уютнее. Надо все-таки прикупить костюмчик повышенной защиты. После продажи сегодняшнего улова я смогу это себе позволить.

Интересно, что за рыбка попалась? Неисты бывают трех видов: обыкновенная, тягучая и плотная. Последняя особо ценится на черных рынках, но даже за обыкновенную дают такие деньги – закачаешься!

Вытаскиваю анализатор, включаю определитель и… «Размажь меня по слоям мироздания! Это что за?!…» Додумать мысль не удалось. Тонкие колебания слоя сообщили: кто-то хочет нарушить мое уединение. Ввожу новые координаты, включаю туннелевод. Перед исчезновением успеваю заметить преследователя. Тот же тип.

«Как он меня нашел? — вопрос о добыче переходит на второй план, хотя не думать о ней я теперь просто не могу, но сначала следует решить более насущную проблему. – Так, еще два прыжка».

Избавиться от погони нужно в этом мире. Приводить законников к нелегальным порталам – себе дороже. Их хозяева такого не прощают. Попадешься — циклов пять будешь привязан к одному слою реальности с ограничениями в передвижении. Хотя какие пять циклов? В анализаторе — кристаллическая неиста, за которую срок увеличат втрое, да еще энергетическую цепь навесят.

Преследователь не отставал. Я начал серьезно волноваться. При такой гонке на возвращение домой могло не хватить энергии, а обе мои проблемы оставались нерешенными.

«Нет, в подслоях от него не уйти. Намертво прицепился, словно маяк подвесил. Но как? Если егеря поймают с неистой, доказывай потом, что не я инициировал ее создание».

Этого подвида в каталогах не было, поскольку сущность выводилась искусственно. Для ее создания требовалось провести много времени, воздействуя на сознание аборигена. Как я слышал, индивида доводили до последней стадии разрыва с миром, и тому оставалось лишь свести счеты с жизнью.

Это уже не браконьерство! За ТАКОЕ другие сроки предусмотрены, и условия содержания – врагу не пожелаешь.

На черных рынках плотная неиста оценивалась в сумму, которой мне бы хватило на полвека яркой насыщенной приключениями жизни. Кристаллическая, если бы нашелся покупатель, стоила в разы больше… «Размажь меня по слоям мироздания! Так вот почему он не отстает! Если преследователь — тот, кто потрудился над созданием моего улова, он четко знает, где искать. У негодяя наверняка есть настройка на добычу. Значит, уйти не получится. Договориться — тоже. Такие просто убирают свидетелей. Каарс, ты хотел непредсказуемых опасностей. Получи и распишись».

В критические моменты азарт схватки разгоняет мой мозг до предельных оборотов, и в этом хороводе мыслей главное быстро ухватить нужную, правильно ее развить и действовать, действовать, действовать…

Выпустить рыбку на волю? Легко сказать! Анализатор утрамбовал неисту, уменьшив ее в десятки раз. Сущность дремала, а чтобы вытряхнуть ее из клетки, нужно время, которого нет.

Выбросить садок? Это все равно, что оставить визитку. Специализированное оборудование продавалось только с привязкой к данным владельца, стереть которые мгновенно не получится. Да и почему я из-за какой-то сволочи должен терять свое снаряжение? Оно больших денег стоит. Хватит и того, что один из аборигенов сегодня по его милости потеряет жизнь…

Мысль саданула так, что чуть не сбился с ритма — ведь гад практически убил разумного. Что там в закрытых справочниках? «При создании кристаллическая неиста забирает две трети жизненной энергии того, чьи эмоции формируют серебристый канал. Если не вернуть энергию в течение суток, разрыв с миром неизбежен».

«Вернуть? А ведь это выход!»

Убийцей, пусть даже невольным, становиться не хотелось. Я – браконьер. Да и преступника следовало наказать хотя бы за то, что он мне всю охоту поломал. Осталось придумать, как. Слишком настойчиво мне наступали на пятки, а для решения проблем требовалось время. Где его взять?

Готовясь к охоте, я всегда разрабатываю пять вариантов отступления: два простеньких, один чуть сложнее, один заковыристый, а последний, что называется, на грани выживания. И все они начинаются в охотничьих угодьях, куда мне теперь, спасаясь от погони, следовало попасть на завершающем отрезке пути.

Выскакиваю в первый слой, что запрещается даже легальным туристам, и перестраиваю программу туннелевода с прямого хода на обратный. Пятый алгоритм меняет направление. Остается добраться до его конечной точки, которая моими стараниями стала отправной…

Я так увлекся с прибором, что пропустил возмущения пространства. Преступник появился в пяти шагах и выстрелил.

«Чтоб его размазало по слоям мироздания! Энергии и так кот наплакал, а он..!»

Убийственный заряд не пробил защиту, но мои запасы уменьшил на треть. Вернешься тут домой, как же!

Два прыжка, запуск программы на четыре перемещения. Второй слой, третий, скачок в четвертый, где меня словно прессом сдавило, и резкий подъем… Туннелевод просигналил о переистощении, на автомате выбросил меня в первый слой практически с нулевым запасом энергии. Тело автоматически включило механизм преобразования. В колодце многоэтажек появился абориген с портфелем. Несмотря на тихую безветренную погоду, его немного покачивало из стороны в сторону.

Если дружишь с психикой, по собственной воле в четвертый слой никогда не полезешь. Особенно без специального оборудования. Две секунды — и конец мозгу. Между прочим, задерживаться не стоит даже при наличии защиты высшего уровня. Получишь такой заряд «бодрости», что не сразу вспомнишь, как зовут, и чем занимался до погружения.

Именно на эту паузу в погоне я и рассчитывал. Мне-то стоило лишь обозначить свое присутствие в опасной зоне, а преследователю еще на приборы взглянуть, чтобы считать и ввести новые координаты прыжка.

Оцепенение длилось минуту. Благо мозг в это время работал нормально, и мне удалось по памяти найти окно, из которого во второй реальности вырос серебристый канат. Третий этаж, второй подъезд, крайняя правая квартира.

Наконец получил возможность двигаться. Нет, не по слоям, на это у меня энергии не было, а как простой обитатель Скученного мира. Добрался до подъезда, «уговорил» кодовый замок, поднялся на третий этаж.

«Как тут относятся к ранним гостям? Не думаю, что с особым радушием».

Нажал на кнопку звонка. Подождал. Повторил попытку более настойчиво. Реакция нулевая. Чует мое сердце, за дверью происходит нечто ужасное. Эдак все мои усилия пойдут прахом.

Замок сопротивлялся недолго. Несколько секунд — и я внутри. Опасностью разрыва веет из маленькой комнатки. Дверь заперта. Возиться некогда, взламываю преграду банальным физическим воздействием.

Вижу емкость, которую здесь называют ванной, внутри особь женского пола. Истекает кровью. Ее глаза мое появление еще зафиксировали, но уже никак на него не отреагировали.

«Так, что там у них с анатомией? – нужная информация всплыла в сознании практически мгновенно. – Перерезаны крупные кровеносные сосуды на запястье».

Хватаю полотенце и туго перетягиваю руку. Кровотечение прекращается. Поднимаю тело. Теперь бы только успеть. Наверняка убийца появится во втором слое, и на поверхность выскакивать не будет. Оттуда он сможет меня видеть, а я…

Так, это у них называется диваном. Бережно укладываю женщину, ладонь перетянутой конечности держу кверху. Что с раной? Изучаю ткани поврежденного участка. Слава мирозданию – у аборигенки есть способность к регенерации! Эх, захватил бы парочку универсальных препаратов, вмиг бы управился, а теперь придется головой поработать. Хватило бы времени.

Настраиваюсь на волновые импульсы ее тела. Уловив частоту, вычленяю деструктивные отклонения, отсекаю, воспроизвожу здоровые колебания и направляю на поврежденный участок. Добиваюсь, чтобы они стали доминантными.

Заметив, что процесс пошел в нужном направлении, немного расслабляюсь, и тут прошибает новая мысль. А где егеря? Ведь после моего бегства их тут должно быть не меньше отделения. Неужели преступник отвлек?! Нашумел в одном районе, а сам за добычей? Потому и опоздал? Хотя, опоздал он, скорее всего, из-за моей приманки. Если жертва негодяя была на грани, тут и пылинки хватит, чтобы склонить чашу весов…

«Не о том думаешь, Каарс Ши!» — решил резко поменять ход мысли.

Ведь я абсолютно не готов к встрече. Думал, пока буду заниматься с жертвой, законники точно объявятся и возьмут преследователя тепленьким. Ан, нет! Во втором слое тишина. Был только один всплеск, о котором сообщили предварительно расставленные маячки. Видать, негодяй вынырнул из четвертого слоя и приходит в себя. Скоро оклемается и…

Рана почти затянулась. Укрыл женщину пледом, развязал полотенце. Пульс слабый, но без перебоев. Пусть пока отдыхает, а мне надо подготовиться.

Как справляться с егерями, я худо-бедно знал, они следовали правилам и инструкциям. А как поведет себя убийца? Ведь его интересуют только две вещи: кристаллическая неиста и устранение свидетеля, то бишь меня. Вот и думай, Каарс Ши, как при полном отсутствии энергии избежать печальной участи.

Никогда не был убегающей жертвой. И даже не от охотника, а от хищника, которому нужна моя жизнь. А почему сразу жертвой? Есть ведь и другие варианты! Например…

Преследователю присвоил статус добычи, себя назначил приманкой, роль охотников возложил на егерей. Должны же они когда-нибудь появиться? Вот и пусть выполняют свой долг!

Подготовка к охоте – мое любимое занятие. Зная дичь заранее, ты тщательно выбираешь наиболее эффективное именно для нее оборудование, и во времени тебя никто не ограничивает. Нынче ситуация иная.

«Что тут осталось?» — я открыл портфель и вытащил оттуда сигнализатор[11]. Этому прибору все равно, в каком слое работать. Жаль, режим не поменять. Тревожные сигналы будут нарастать постепенно, максимума достигнут минут через десять. Включил и спрятал коробку под диван. Вытащил записывающее устройство и расставил сканирующие датчики во всех помещениях за исключением туалета, где пристроил сам блок. С остальным оборудованием перебрался в большую комнату. Если убийца настроен на неисту, появится там, где приманка. А вот с ее нынешним хранилищем нужно кое-что сделать…

Возмущение пространства сообщило — гость пожаловал. Как я и думал, он не стал покидать второй слой. Правильно, зачем лишать себя преимущества?

— Ты опоздал, приятель, — громко произнес я, предварительно включив записывающее устройство. – Добыча заминирована. Без кода ты ее не получишь. Если не договоримся, считай, что кристаллической неисты нет.

Точно знаю, он меня слышит. Захочет поговорить, должен покинуть подслой реальности. Поймет, что блефую — уничтожит прямо оттуда.

— Я не привык договариваться с ворами! – все-таки он проявился. – Неиста моя.

Защитный костюм позволял негодяю оставаться в прежних формах. Правда, размытое и затуманенное изображение не давало четкой картинки,  что лишний раз доказывало: преследователь явно не испытывал никаких энергетических проблем.

— А мне плевать на твои привычки. Это мои охотничьи угодья. Значит и улов мой.

— Похоже, ты до сих пор не вник в суть проблемы. Я убивал и за меньшее.

— Заключенная в моем анализаторе добыча стоит того, чтобы меня выслушали?

— Только если не долго.

— Сам спешу, но наша встреча сожрала всю энергию, и я пленник этого слоя реальности. У тебя, полагаю, запасов немерено?

— Допустим.

— Ты заполняешь мой туннелевод до краев и получаешь анализатор с уловом, но без идентификатора[12].

Преступник задумался.

Сняв идентификатор, я не только устранял угрозу уничтожения анализатора, но и фактически выпускал добычу на волю. Правда, после этого неиста еще пять секунд оставалась в пассиве и клетку не покидала. Перекачать ее в другую особого труда не составляло.

— Так просто? – засомневался он.

— Не совсем. Туннелевод будет в этой комнате, анализатор отнесу в соседнюю. Когда вернусь с идентификатором, ты пойдешь за добычей. Двинешься раньше, например, через второй слой, мне сразу станет известно. Ведь это мои охотничьи угодья, я их не один день готовил. Напоминаю, времени терять не стоит, например для того, чтобы кого-то убить. Неиста ждать не будет.

Прекрасно понимал, что убийца не позволит уйти. Сделает что-нибудь с туннелеводом или попытается прикончить свидетеля на пересечении путей? Но я, умирая, мог активировать взрывоопасную часть прибора. Тогда время покоя неисты резко уменьшится. Вряд ли он пойдет на такой риск. Скорее всего, убийца нырнет во второй слой, когда заметит меня в прихожей.

— Хорошо, дам фору, но потом все равно догоню.

— Удачи желать не буду. Мы договорились?

— Давай свой туннелевод.

Закачка прошла быстро. Взяв анализатор, я двинулся в комнату, где отдыхала жертва. Это тоже станет сюрпризом для негодяя. Стоит сущности вырваться на волю рядом с пострадавшей, и она так рванет во втором слое — мало никому не покажется. Да и егерям пора бы заинтересоваться сигналами. Сколько ждать-то?

Спешу обратно. Вижу, как исчезает противник. Хватаю туннелевод и, запустив один из алгоритмов, выбрасываю аппарат в окно.

Маячки уловили мощный всплеск энергии. Не разочаровал меня убийца, сделал именно то, что предполагалось. Теперь бы еще неиста не подвела.

Следующий импульс больно ударил по вискам. Представляю, как досталось типу, находившемуся в эпицентре, да еще во втором слое. Тут никакой костюм не спасет. Зря он со мной связался. Я терпеть не могу, когда убивают разумных, пусть и в чужом мире.

Надо посмотреть, что с женщиной. Взрыв неисты должен вернуть пострадавшей часть жизненных сил. Не полностью, конечно, для этого требовалось специальное оборудование, но, тем не менее…

Вошел в комнату. Все оставалось на своих местах. На диване лежала хозяйка квартиры. Дышала ровно, да и личико уже не казалось столь бледным. Пожалуй, я сделал все, что мог. И для нее, и для себя. Пора и честь знать.

Только собрался уходить, как услышал сразу семь слабых всплесков. Наконец-то! Прибыло целое отделение. Что ж, готов сдаться в руки закона и за казенный счет отправиться в привычную реальность. Все-таки дома уютнее.

Егеря даже не соизволили объявиться в первом слое. Передали приказ оставаться на месте и ждать. А что еще я мог делать без туннелевода? Сидел и думал кто такой Каарс Ши. В сложившейся ситуации получалось, что браконьер тире неудачник. Поймать такую добычу и…

Дело рассматривалось больше трех часов. Хоть бы догадались меня во второй слой перебросить! Никаких условий! Будь у нас профсоюз браконьеров, накатал бы жалобу.

Наконец прислали судью. Не знал, что в егерской службе существовала и такая должность. Тот преобразовался в толстенького аборигена и сходу стал зачитывать приговор.

— Каарс Ши обвиняется в незаконном проникновении на территорию Скученного мира с целью браконьерства. Вина доказана свидетельскими показаниями представителей егерской службы. Срок — пять циклов изоляции с ограничениями по параграфу три.

— Каарс Ши обвиняется в несанкционированном проникновении в первый слой реальности Скученного мира. Вина доказана свидетельскими показаниями представителей егерской службы. Срок — два цикла изоляции с ограничениями по параграфу один, — огласил он второй пункт.

— Каарс Ши обвиняется в использовании оружия во втором слое Скученного мира. Вина доказана показаниями приборов дальнего и ближнего сканирования. Срок — четыре цикла изоляции с ограничениями по параграфу три, — судья сделал паузу, наверное, для того, чтобы я осознал свои перспективы.

Получалось одиннадцать циклов. С ума сойти. Из-за какого-то гада…

— Однако в деле имеются смягчающие обстоятельства, — снова заговорил законник. – Стараниями Каарса Ши пойман опасный преступник, разыскиваемый за несколько тяжких преступлений. Предотвращена смерть аборигенки, частично восстановлены силы, связывающие жертву с миром.

«Уже лучше, — подумал я. – Хоть что-то скостят».

— Вердикт, — провозгласил судья. – Каарс Ши приговаривается к заключению в данной реальности до тех пор, пока жизненные силы пострадавшей не будут восстановлены. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит.

— Э, минуточку. А когда они будут восстановлены?

— От тебя зависит, — усмехнулся толстяк.

— При чем здесь я? Как..?

— Быстрее всего жизненные силы местных восстанавливаются, когда они счастливы, — сообщил он и исчез.

— Эй, куда? Вы чего совсем?!

Удар, как здесь говорят, явно ниже пояса. Первый слой реальности очень сильно воздействует на структуру тела. Упрочняет связи, которые затем становятся менее гибкими. Если за год мне не удастся убраться отсюда, обратные преобразования станут невозможными. Фактически дорога назад будет отрезана.

Мысль заставила вздрогнуть. Мне показалось, что во втором слое снова был всплеск. Неужели судья не все сказал. Сейчас появиться и зачитает новый приговор? Мечты, мечты. Нет уважаемый, хотел непредсказуемости? Теперь вкушай ее по полной. Неужели мне предстоит превратиться в такого, как она?! Не хочу. Как быть? Что там у них про счастье?

Взял стул, присел рядом с той, от кого теперь зависел срок заточения. Приятное личико, пухлые губки, слегка вьющиеся волосы, которые захотелось погладить. Не стал себя сдерживать. Когда тело преобразуется, оно меняется не только внешне, происходит перестройка под местные условия. Вкусы, ощущения, даже пристрастия становятся, как у аборигенов.

«Что же с ней делать?»

Неожиданно девушка открыла глаза.

— Ой, а вы кто? Что вам нужно?!

Такое ощущение, что в ванне лежал совершенно другой человек. Наверное, ничего удивительного. Там она прощалась с миром, здесь встречается заново. И что ответить: «браконьер, который спас тебя от смерти»? Не поверит. Жаль, на принца я не похож и на олигарха тоже. О ком там они еще мечтают..?

— Мне нужно сделать тебя счастливой. Как? Пока не знаю. Сама не подскажешь? – врать не посчитал нужным, поскольку любое мое высказывание в данной ситуации вряд ли будет воспринято адекватно.

— Да запросто, — огорошила девица, которая тут же откинула плед и уселась на диване, словно ничего не произошло. – Стану абсолютно счастливой, если подпишешь контракт на одну работенку.

К подобному ответу я готов не был. Чуть на пол не грохнулся.

— Какую…?

— Опасную. Скажем так, выполнить ее и остаться в живых, все равно, что выйти сухим из воды.

— А вы кто?

— Каарс, не разочаровывай меня глупыми вопросами.

В общем-то, она права, мог бы и сам догадаться. Одно только непонятно, зачем стражам реальностей понадобился браконьер.

— Вам не холодно? – спросил, чтобы получить немного времени для осмысления.

Честно говоря, трудно сосредоточится, когда новое тело так бурно реагирует на внешний вид голой самки. А та, будто специально выставила все прелести на показ и буравит тебя хитрым взглядом.

— Не холодно, я же после ванны. Или тебя что-то смущает?

Надо брать себя в руки. Еще не хватало становиться заложником чужих инстинктов.

— Меня лично – нет. Просто сексуальные предпочтения аборигенов несколько отличаются от моих собственных. По их меркам у вас очень шикарная фигурка и привлекательное личико. Отсутствие одежды в данном случае воспринимается, как призыв к самым активным действиям. Причем, весьма далеким от подписания каких бы то ни было контрактов. Вы сейчас добиваетесь именно этого?

— Одно другому не мешает. Но раз ты так спешишь.

Зачем эти провокации? Я итак в ее власти. Голова упорно сопротивлялась осмыслению последних событий. А подумать стоило бы.

Когда самка встала с дивана, у меня перехватило дух. Противостоять искушению было невыносимо. «Каарс Ши, ты браконьер или..?» — спросил себя и не знал, что ответить.

Женщина тем временем подошла к шкафу.

— Ты бы помог даме одеться.

Приказные нотки в голосе сделали свое дело. Небольшое усилие над собой и я принялся за работу. Кто бы сомневался, что «пострадавшая, выберет обтягивающий топ и короткую юбку. И заставит меня натягивать это на свое роскошное тело.

«Размажь меня по слоям мироздания! А я еще боялся энергетической цепи. Есть же вещи гораздо страшнее! Так, секундочку, а это что?»

Исполняя роль служанки, заметил весьма знакомые очертания в шкафу. Как же раньше не сообразил. Ведь она прибыла сюда не по мановению волшебной палочки! Туннелевод, прикрытый тряпками, стоял на нижней полке.

— Продолжим разговор, — женщина снова уселась на диван. – Я так понимаю, ты готов подписать контракт?

— Сначала нужно прояснить несколько моментов, мадам, — мысли теперь были заняты составлением нового плана и анализом его шансов на успех.

— Задавай свои вопросы.

— Первый, какова альтернатива вашего предложения?

— Судья же зачитал приговор. Останешься здесь, пока я не стану счастливой. То есть навсегда. Поскольку существует лишь один способ…

— Понятно, — специально не дал ей договорить. – В чем заключается работа?

— Задание, — уточнила женщина. – Почти по твоему профилю. Проникнуть в одно захолустное местечко, забрать некую вещь и вернуться.

— Я так понимаю на любом из этих этапов можно схлопотать заряд промеж глаз?

— Это в лучшем случае, — «успокоила» собеседница.

Не стал спрашивать про худшие.

— Но почему я? Неужели в вашей конторе…

— Специалистов у нас много всяких и разных, но в основном тех, кто умеет искать и догонять преступников. А вот нагнетать напряжение в пространстве и виртуозно уходить от погони, тут нужен человек с большим талантом.

— Вы мне льстите.

— Нисколько. Отбор был очень жесткий. Кстати в финале я ставила на твоего противника. Но он сплоховал на последней стадии, хотя имел все шансы.

— Убийца?

— Он, как и ты – нарушитель закона.

— И давно вы за мной..?

— Два года. Сразу после того, как ты ушел от семерых егерей. Помнишь?

Еще бы мне такое забыть! До сих пор не могу понять, как ребятки тогда на меня вышли. Или..?

— Да, да, — ухмыльнулась девица. – Я лично приложила усилия, чтобы егеря появились чуть раньше, чем тебе того хотелось. Надо же было проверить, на что способен Каарс Ши.

— А Скученный мир?

— Конечно, не без нашей помощи ты на него наткнулся. Как и твой соперник. Ему мы еще и жертву подобрали – меня. Потом устроили вашу сегодняшнюю встречу. Понравилось?

— Не все. Я ведь мог и не клюнуть на неисту. Что тогда?

— Любой другой может и не клюнул, — засмеялась она. – Ты же слишком азартен.

— А если я в порыве азарта сейчас кинусь на тебя и задушу?

— Не получится. Ты браконьер, а не убийца. К тому же вряд ли сумеешь справиться со стражем реальностей. Кое чему нас учат.

— Хорошо, с альтернативами прояснили. Теперь…

— Будем подписывать?

— Сначала хотелось бы немного перекусить. Не люблю начинать серьезные дела на голодный желудок.

— Хорошо пойдем на кухню.

Наконец удалось выманить ее из комнаты. Оставалось дело за малым – найти повод сюда вернуться одному.

Мысль о том, что меня заставили соперничать с убийцей, несколько угнетала. Поставить браконьера на одну ступеньку… Ладно, отбросим моральные аспекты. Сейчас нужно обыграть очень опасного противника практически на его поле. Сколько времени потребуется, чтобы настроить туннелевод? Пару минут?

— Ты местную пищу когда-нибудь пробовал? – спросила хозяйка.

— Нет, до сегодняшнего дня я в первом слое этой реальности не появлялся. Тем более с преобразованием тела.

— Тогда рекомендую кисломолочную диету.

Она вытащила из холодильника две прямоугольные коробки.

— Открывать нужно так.

Женщина надрезала уголок и оторвала небольшой треугольник, создав дырку в пакете. Через нее в прозрачный стакан полилась белая тягучая жидкость.

— Что ж вы так неловко? – не удержался, чтобы не сделать замечание, когда она пролила часть напитка на стол. – Видать стражей не так хорошо учат…

— А ты сам попробуй, а потом уже замечания делай! — возмутилась девица.

Такой помощи, я от нее не ожидал.

— И попробую, давайте сюда нож, если не боитесь.

— Пожалуйста, только сам ненароком не поранься.

Даже отвечать не стал. Отогнул уголок, махнул клинком, не забыв при этом надавить на пакет. Мощная струя кефира угодила собеседнице в голову.

— Ты что, специально!

— Извините, первый опыт, я же не знал…

— Все ты знал, придурок. Придется снова в ванну бежать.

— Вам помочь, мадам?

— Обойдусь. Лучше полотенце принеси. И мы этого человека решили на серьезное дело подрядить.

— Учтите, я готов уступить любому другому.

— И не надейся.

Истекая кефиром, она направилась в ванну.

Вот оно так необходимое время! Заскакиваю в комнату, отворяю дверь шкафа, очень осторожно изымаю туннелевод. С замиранием сердца включаю.

«Фу-у-х!»

Дисплей оживает без требования пароля. Видать, стражница здесь себя как на курорте чувствует. Ну да, если уж позволяет себе флиртовать с преступником… По памяти ввожу один из алгоритмов. Что ж, теперь попробуйте меня поймать. Закрепляю прибор к одежде. Зайти попрощаться? Нет, не буду. А то еще решит, что я подглядываю.

Захватил остатки своего оборудования. Пуск.

Приятное перемещение во второй слой. Тело принимает нормальные формы. Прячу идентификатор под костюм, не люблю оставлять свои вещи, особенно с личными данными. Надо было и записывающее устройство забрать, но времени нет. Ну и пусть, я не жадный.

Небольшая задержка и мой алгоритм номер три начинает работу. Представляю физиономию дамочки, когда она выйдет из ванны. Что ж, сама виновата. Нельзя недооценивать… Минуточку!

Захваты туннелевода неожиданно увеличили давление. Они словно корни пустили в защитный костюм, который начал уплотнятся, преобразуясь в панцирь. Что это? Броня нулевого уровня? Не может быть! В меня же теперь хоть плазмой стреляй. Вот так подарочек!

Не знал радоваться мне или огорчаться. Сердце ликовало, но мозг упорно не желал верить в удачу. Слишком все здорово получалось. И ладно бы я сам готовил все заранее. Прям хоть возвращайся.

Сомнения усилились, когда мой костюм сообщил о блокировке аварийного сброса. Защита превратилась в клетку, а вместо третьего слоя меня неожиданно выбросило снова в первый. На каком-то пустыре. Попытался внести поправки через пульт управления туннелеводом. Дисплей сообщил, что коррекция принята. Новый прыжок зашвырнул меня в четвертый слой реальности. В глазах потемнело.

Не знаю, сколько прошло времени, очнулся одурманенный. Долго пытался сообразить, где нахожусь. Вроде Скученный мир, глухой лес поблизости ни человечка.

Первая мысль – надо избавиться от неуправляемого прибора, пока тот не избавился от меня. Неужели у стражей такое извращенное чувство юмора? Но почему тогда я не слышу хохота вокруг. Ладно бы протащить меня сквозь слои и доставить обратно уже согласного на все условия. Так нет.

Если это задумка стражницы, то в чем ее суть? Я не мог понять смысла скачек, которые устроил тоннелевод. Не сам же он их инициировал. В приборе явно заложена скрытая программа, и по логике она должна вернуть пропажу владельцу. Тогда почему я загораю во втором слое, почти в комфортных условиях? Может, произошел сбой? Понимал, что мысль наивна, но как же в нее хотелось верить.

«Блажен, кто верует», — говорят здесь, только не всякая блажь приводит к нужному результату. Мне срочно следовало влезть в мозги строптивого прибора и выправить ему извилины. Через блок управления к ним вряд ли подобраться. Что еще? Осторожно повернул пульт. Слава мирозданию! Стандартные разъемы имелись в наличии. Оставалось надеяться, что прибор не заметит постороннего вмешательства. Еще осторожнее, я потянулся к идентификатору. Не включая главную часть анализатора, вставил штекер.

В уголках дисплея зажглись красные индикаторы. Затем высветились новые координаты прыжка. «Опять четвертый слой?! Не хо-о-чу! А кто меня спрашивает?» — обреченно приготовился к худшему.

Но не к тому, что возникло перед глазами.

Столкнулся лоб в лоб с человеком. Нет, не с аборигеном, а с представителем моей расы. При этом костюм разродился мощной ударной волной и отшвырнул первого встречного и еще троих незнакомцев до того, как те удосужились выстрелить.

Стабильная зона в четвертом слое?! Разве такое возможно?! Сказать, что я пребывал в шоке все равно, что промолчать. Меня ошарашили со всех сторон. Эта часть реальности просто обязана была раздавить любого, а тут еще и люди, какие-то стеллажи…

Не знаю, сколько бы длилось мое оцепенение, если бы не возмущение в слое. На это мой чуткий организм действует при любом состоянии одинаково.

На автомате поднес к глазам дисплей. «А теперь удирай, как ты умеешь, браконьер», — зажглась надпись, ниже которой шел обратный отсчет.

«Четыре, три, два…»

Набрал координаты сразу трех прыжков. Успел заметить тень слева и включил запуск алгоритма. Строптивый прибор на этот раз послушался и исправно доставил в нужную точку. Что дальше?

По памяти стал набирать самый заковыристый маршрут спасения от погони. Все мысли до сих пор оставались в том необычном помещении.

«Если в четвертом слое существует стабильная охраняемая зона, это наверняка объект повышенной секретности. Вряд ли такое по карману какой-нибудь негосударственной структуре. И куда ты вляпался Каарс? А главное – зачем? Чтобы нашуметь, а потом поиграть в кошки-мышки с крутыми ребятами? Смысл? Ведь он должен быть! И я даже знаю, у кого спросить. Только желания возвращаться нет. В этой мире сие считается плохой приметой, а мне итак не сладко».

Ого, возмущения реальности сразу в пяти точках. Делаю поправку на максимальную оснащенность преследователей и перемещаюсь сначала по вертикали в этом же слое. Так и думал, что они воспользуются многоуровневым импульсом. Если бы сейчас начал перемещаться в слоях, произошел бы сбой туннелевода, да и мозгам бы досталось. А теперь проблемы будут у них. Секунд пять не меньше.

Я почти дал команду на скачек, но в это же время уловил еще три источника. Что б их размазало..!

Двухступенчатая погоня с применением самых передовых средств практически исключает возможность скрыться. Однако и тут есть шанс, если не паниковать и выждать то единственное мгновение, когда первые охотники выпустят сети, а вторые только начнут проявляться. Палец застыл над кнопкой запуска… Сердце замерло в ожидании, а глаза… Сейчас на них была основная надежда.

Действовали профессионалы. Они проявились в реальности не все разом, а по одному. Десант веером весьма удачный способ, только не стоит смотреть на поисковики после применения импульсного оружия, они еще пару секунд ничего вам не покажут. Ну что, убедились? А теперь самое время найти цель.

— Мужики, не меня ищете?

«Молодец, Каарс Ши!» — похвалил себя, нажимая на кнопку.

Выстрелы уловителей и появление второй волны совпали, как нельзя лучше. Теперь нет смысла пускать вдогонку зонд преследования, он попросту выйдет из строя от всплеска энергетических сетей, которые раскинулись там, где я только что был.

Все-таки здорово оказаться в родной стихии. Панцирная защита и неисчерпаемые запасы энергии позволяли совершать невозможное. Особенно сейчас, когда я поймал кураж.

Отыграв несколько секунд, получил время для создания еще парочки маршрутов. Ввел программу. Запуск. Серия скачков с обязательным проникновением в четвертый слой. Опять головная боль, но костюмчик теперь неплохо справляется. Появилась мысль заглянуть в свои охотничьи угодья. Отбросил ее сразу. Там, конечно, проще подготовить почву для окончательного отрыва от преследователей, но нельзя забывать о дамочке. Она оставалась загадкой. Очень неприятной. И самое скверное, что спасаюсь от погони я сейчас с помощью ее подарка. Да, пока он меня слушается, но никому не известно, когда туннелевод снова примется исполнять приказы хозяйки. В том, что это непременно случится, сомневаться не приходилось.

Когда отрыв по моим подсчетам пошел на минуты, решил – пора. Интуитивно чувствовал, свободе действий скоро придет конец, прибор выйдет из под контроля. И тогда меня может закинуть куда угодно, ведь способа снять оборудование я пока не нашел.

«Сначала уйти от погони, потом, если оно – «потом» будет, попробуем решить вторую проблему. Приступай, браконьер, ты давно хотел это проверить».

Поисковик способен уловить координаты прыжка с места старта. Самые современные позволяют вычислить сразу два перемещения, если только цель не заскакивает в четвертый слой. Правда, это возможно, когда преследователи зафиксировали индивидуальное излучение прибора. Полагаю, считывание произошло на секретном объекте. Ведь я появился раньше, чем коварный туннелевод заглушил всю электронику… Минутку!!! Так вот для чего я ей понадобился. Если кто-то проник в хранилище сразу после меня, а характерный всплеск был, его не определить. Пять секунд – глухое время. Бери, что хочешь, погоня будет за тем, кто пришел первым. И дамочка наверняка не заинтересована в моей поимке. Каарс Ши слишком много знает.

Неожиданное открытие ничуть не порадовало. Есть только один надежный способ заставить свидетеля замолчать, и он меня абсолютно не устраивал. Выходит, стоит крутым парням меня нагнать и… Не будем думать о плохом. Сейчас проворно уходим от погони.

Поймал себя на мысли, будто нас двое. Вторым считал охвативший меня панцирем прибор, который с одной стороны обеспечивал неплохую защиту, а с другой — в любую минуту мог предать. Тем не менее, относится к нему стоило с уважением. Особенно теперь.

Хорошо, что я основательно готовлюсь к охоте. Память позволяет зафиксировать пару десятков координат, которые могу использовать даже, если программный блок туннелевода выйдет из строя. Место, где собирался избавиться от погони, долго выбирать не пришлось. Небольшой пустырь, слева лес, справа свалка отходов, рядом шоссе. Вываливаюсь в первый слой. Именно отсюда начну создавать замкнутую цепь из семи звеньев. Замкнуть ее необходимо прямо перед прибытием преследователей. Почему так? Охотники должны взять самый свежий след, который будет накладываться на предшествующий, практически ничем не уступающий ему по интенсивности. Поисковик в этом случае сообщит, что добыча совсем близко и парни будут просто обязаны войти в режим двухшаговых прыжков. Вот тут и поджидает сюрприз, когда я пойду на третий круг, а они на второй. Уловитель возмущений в этом случае уже не будет отличать последний отпечаток туннелевода от предыдущего, а мне останется лишь вовремя выскочить из кольца и несколько минут не пользоваться прибором.

Единственным узким местом в моем плане была скорость введения координат. Из-за небольшого запаздывания программного ввода координат между скачками нельзя полагаться на автоматику, только ручной набор. При этом цена ошибки очень велика. Указал не ту цифру и конец.

Пора начинать. По моим расчетам они будут здесь через минуту. Ввожу координаты первой точки, следующие перемещения тоже во втором слое, потом парочка прыжков в третьем, снова два скачка в комфортных условиях и на самый верх.

Чуть не опоздал. Оказавшись в начальной точке своеобразного кольца, почувствовал множественные возмущения пространства. Набираю уже знакомые цифры. Пуск. Опять быстрая работа пальцев. Прыжок, второй, третий. Вот уж действительно наступают на пятки. Но я все равно быстрее. Сейчас они просто обязаны перейти к двухшаговым скачкам. Точно! Сам бы поступил именно так, если бы гнался за кем-нибудь более шустрым. Возмущений больше не чувствую и я снова в первом слое.

Отлично! Теперь пусть побегают без меня. Мчусь к лесу. Выскакиваю на дорогу. Здесь движение довольно интенсивное, поэтому быстро пристраиваюсь к грузовику и забираюсь в кузов. Главное унести ноги пока преследователи не осознали свою ошибку. Потом они начнут сканировать пространство в каждой точке кольцевого маршрута. И ничего не найдут. След потерян, парни! Все-таки я первоклассный браконьер! Можно смело записывать себе в актив уход от восьмерых охотников. И не абы каких!

Состояние эйфории длилось недолго. Решена первая проблема. Что со второй? Пока мой неверный конь не проявил свою истинную суть, я способен на самостоятельные шаги. Потом…, даже предположить сложно. Дамочка могла выкинуть любой фортель. Не зря информация о женской психологии всегда наводила на меня тоску, да и особой надобности в ее изучении я не видел. В егеря женщин не принимали. Кто ж знал… Теперь пробелы в образовании могли серьезно сказаться на здоровье.

Вот она меня просчитала сразу. Попытка соблазнить являлась отвлекающим фактором, не позволявшим сосредоточиться. Трюк с одеванием – повод указать, где спрятан туннелевод, а провокация с кефиром предоставляла возможность без особых усилий убрать основную помеху на пути к «свободе». Не женщина, а кладезь мудрости! Может вернуться и выразить свое восхищение?

Шутливая мысль не желала покидать голову, поскольку других не появлялось. А почему бы и нет? Вряд ли дамочка ждет меня в гости, хоть удивить ее напоследок. Вдруг повезет и она в обморок упадет от неожиданности, или подавится тем же кефиром? Окажу первую помощь, а девица в благодарность… Хватит! Размечтался. Хотя, мне ведь, кроме, как на удачу, больше рассчитывать не на что.

Координаты собственных охотничьих угодий вводил не без внутреннего содрогания. Мог бы сразу очутиться в злосчастной квартире, но решил немного оттянуть неприятную встречу.

Мой любимый второй слой. Картинка значительно преобразилась. Поднялся ветер, пространство наполнилось множеством звуков, которые играют цветными волнами, около многоэтажек полно аборигенов. Жизнь бурлит яркими красками, жаль любоваться ими некогда. Перемещаюсь к дому. Прошлый раз вошел через дверь, сейчас поднялся на уровень третьего этажа и протиснулся через открытое окно. Сразу почувствовал неладное. Кто-то совсем недавно разорвал связь с миром. Неужели..?

Нехорошо радоваться чужому горю, но меня бы смерть коварной девицы ничуть не расстроила. Сам бы руку пожал тому герою, кто избавил бы от ее назойливого внимания. Вот и комната с диваном. Вижу обнаженное тело, а рядом…

Труп аборигена? Как он сюда попал?! Минуточку, рядом защитный костюм, туннелевод. Чует мое сердце, «местным» он стал незадолго до смерти. А женщина? Вроде дышит. Что тут происходит? Она снова пытается меня одурачить?

Проявляюсь в первом слое. Поднимаю тело и укладываю на диван. Пытаюсь привести дамочку в сознание. Как же она правдоподобно изображает обморок.

— Хватит притворяться! – не выдерживаю, начинаю бить по щекам.

Слышу негромкий стон. Ресницы задрожали и, наконец, стражница открыла глаза.

— А-а-а! Привидение!

Она снова потеряла сознание. Но самое странное, у женщины были другие глаза. Не серо-водянистые, как в прошлый раз, а темно карие. И меня это не могло не напрягать.

«Точно! Когда я вошел в ванну, взгляд был таким же. Потом очнулась она совершенно другой?»

В голову полезли совершенно невообразимые мысли.

«Или я ничего не понимаю, или тут.., нет давайте разбираться. Что мы имеем? Труп, девица без одежды и без памяти. Она его что, голыми руками удавила? Попросив предварительно отключить защиту костюма? А он, по наивности взял и выполнил просьбу? Потом дамочка ужаснулась своему поступку и лишилась чувств. Интересно я хоть сам в своем уме, или нет?»

Проверил жизненные характеристики женщины. Сомнений нет – она в глубоком обмороке. Еще бы, увидеть в доме призрак. Одна из функций защитного костюма заключается в искажении изображения владельца, если тот появляется в первом слое. Сделано специально для аборигенов, чтобы лишних слухов об инопланетном присутствии не возникало. Но ведь она не абориген! Или..?

Почти бегом кинулся в туалет. Нет, не по естественным надобностям. Хотелось скорее выяснить, что тут произошло в мое отсутствие. Если конечно, записывающий блок не обнаружили до меня. Вроде на месте. Извлекаю, подключаю к дисплею тоннелевода и запускаю ускоренное воспроизведение.

Так, это мой разговор с убийцей, беседа с «пострадавшей», омывание кефиром, ее купание в ванной. О! У нее еще и аппарат связи имеется. Интересно кому, и о чем эта особа докладывала. Устанавливаю обычный режим просмотра.

— Олух проглотил наживку и должен появиться в архивах в строго установленное время. У тебя все готово?

Олух – это, скорее всего, про меня. Архивы – место, где туннелевод разродился мощным импульсом.

Дамочка так и не соизволила одеться. Честно говоря, меня это должно было насторожить сразу. Обычно при преобразованиях собственная одежда приводится в соответствие с местными образцами, но стражница захотела пощеголять в местных нарядах… Хотя, ей ведь нужно было показать туннелевод.

— Как выполнишь задание, сразу ко мне. Да, помню. Он твой.

Вторая часть короткого разговора, ничего не дала. Нет, понятно, что исполнитель должен выполнить работу и получить награду. Можно догадаться какую, если труп и был тем человеком, которому она звонила. Выходит и его облапошили? Здорово, ничего не скажешь!

Опять включил на ускоренное воспроизведение. Дождался момента, когда в комнате появился… Знакомый убийца?! Все становится еще интереснее. Так, дальше, пожалуйста, с подробностями.

— Принес?

— Естественно. Еле удержался, чтобы не пристрелить браконьеришку в хранилище.

— Тогда бы я пристрелила тебя за нарушение контракта.

— Я свою часть сделки выполнил. Твоя очередь.

— Не забывайся, Гуур. Я могла уничтожить тебя еще утром.

— Но не уничтожила. Теперь ты в моей власти. В общем так, кристалл получишь только после моей встречи с браконьером. И это не обсуждается.

— В контракте другие условия. Как только в твоем недруге отпадет необходимость, я укажу точные координаты, где Каарс будет находиться.

— Так я тебе и поверил. Нет, теперь играем по моим правилам.

— Уверен?

— На сто процентов. И заметь, я успел сменить и костюм, и туннелевод.

Вот это он зря сказал. Нельзя раскрывать все карты перед противником.

— Ну и что, — спокойно возразила она. – Главное, что кристалл у тебя…

— Откуда ты знаешь? – убийца моментально потерял самообладание.

— Маленький женский секрет. А еще у меня есть полезный совет. Давай сюда кристалл и убирайся. Когда будешь нужен, я свяжусь.

— Не надо на меня наезжать. Я ведь могу плюнуть на браконьера и заняться более интересным врагом.

— Никто не возражает, — женщина приблизилась к нему вплотную и нажала на кнопку аварийного сброса его защитного костюма.

— Ты чего творишь!

Убийца оттолкнул аборигенку. Попытался удержать лямки брони, но его тело уже стало преображаться под местные условия. Мужчина просто не сумел переключиться. Неловкие движения смотрелись довольно комично, однако девица даже не улыбнулась, наблюдая над жалкими потугами противника. Ее глаза снова стали карими, вскрикнув, она начала оседать на пол. За спиной Гуура в это же время появилась тень, и молниеносный разряд поразил незащищенное тело.

— А еще говорят, что у мужчин мозги лучше работают, — с пренебрежением в голосе произнесла стражница.

На экране теперь был виден настоящий боец в полном вооружении. От переизбытка энергии изображение казалось темным.

И где она пряталась? Как сумела? Во втором слое ее точно не было, я бы знал. Выходит, здесь же была создана устойчивая зона в третьем? Солидная подготовка!

Женщина между тем извлекла из костюма убитого небольшой серый цилиндр.

— Кто бы мог подумать. Я сейчас держу в руках целое состояние.

Термос, способный загасить любое излучение ни с чем не спутать. Наверняка сам кристалл имеет какой-нибудь маячок и его слышно во всех слоях реальности. Если бы не цилиндр, сюда бы сейчас столько народу привалило.

Дамочка взяла прибор связи:

— Зеенс, можешь переводить деньги на счет. Уже? Замечательно. Посылка будет лежать там, где мы и договаривались. У тебя не больше часа. Успеешь? Вот и хорошо. Да, одна небольшая просьба, приберись тут немного, а то я намусорила.

Не прошло и минуты, как она говорила с другим абонентом.

— Лейтенант Крауса слушает. Да полковник. Но вы же меня отослали в вынужденный отпуск. Кто-то забрался в архивы? – девица злорадно усмехнулась, но на голосе сие ничуть не отразилось. – Вы его упустили? Хорошо, через полчаса буду, но я не гарантирую, что возьму негодяя живым. Вы мои методы знаете.

Отключив прибор, она подошла к зеркалу.

— Осталось найти и уничтожить похитителя, получить повышение по службе и с почетом уйти на заслуженный отдых.

Дамочка переместилась в большую комнату, положила термос на книжную полку, включила туннелевод и исчезла. В быстром режиме я прокрутил запись до момента, когда сам оказался в комнате. Появись я на четверть часа раньше, и мог бы застать Краусу дома. Что же там в термосе?

Вытащил цилиндр с полки и поставил на журнальный столик. Открыть емкость не получилось. Три светящиеся полоски на корпусе, сообщали о кодовом замке повышенной надежности. В общем-то, не очень и хотелось. Лимит времени, который у меня оставался, ограничивался минутами. Как только стражница доберется до места службы, начнется охота. Чем она закончится, если мне не удастся расстаться с коварным туннелеводом — понятно. Как разомкнуть его объятия? Большой вопрос. Причем, ответ на следующий: как уйти от погони? – имеется. Тут ведь имеется замена!

Вернулся в комнату с диваном. Взял снаряжение Гуура. Включил пульт. Надо же и тут никакого пароля. Точно у мужика с мозгами не все в порядке. Было. Но мне-то это абсолютно ничего не дает.

Ну, нацеплю второй прибор, пусть даже сумею с его помощью перебраться в самую глушь этого мира. Что дальше. Стоит заработать аппарату, присоединенному к костюму, и его команды станут приоритетными. Проверить что ли одну сумасбродную идею?

На душе стало совсем грустно от безысходности.

«Только не падай духом, Каарс Ши. Не забывай, ты браконьер. Подумаешь непроверенные слухи. Раз существуют, значит, вероятность их правдивости не равна нулю. Следовательно, шанс выжить гораздо больше, чем при нынешнем раскладе».

В инструкции пользования туннелеводом, имелось предупреждение о недопустимости сцепки приборов и последующем их совместном применении. Особенно подчеркивалось… Как там сказано..? «При одновременном запуске сцепленных аппаратов по разным координатам возможно разрушение оборудования с катастрофическим выбросом энергии».

«Ну и пусть! Зато наглая дамочка так и не сможет получить повышение по службе. А еще…, — у меня внезапно  появилась мысль лишить ее денег, — если тип, который явится сюда за термосом, и не обнаружит посылки, он сильно расстроится. Как бы сам на подружку охотиться не начал. Ребята с очень большими финансовыми возможностями, не любят, когда их подводят».

Настроение сразу поднялось. Месть – сладкое лекарство. Мысли о том, как меня будет проклинать так называемая стражница, придали решимости.

Перебрался к журнальному столику. Кое-как соединил оба туннелевода. Ввел координаты и в тот и в другой. Между ними закрепил термос. Присказка: «Размажь меня по слоям мироздания!» — сейчас приобретала весьма реальный смысл.

«Прощай, браконьер. С тобой было весело», — я нажал сразу на две клавиши «Пуск».

Взрыв, казалось, раздался у меня в голове. В глазах резко потемнело, сотни тысяч иголок впились в тело, которое по ощущениям начало расплываться. Именно так наши медики описывают первую стадию деструкции сознания. Из второй уже не выбраться. Надо скорее собраться с мыслями.

Я – Каарс Ши. Браконьер. Нахожусь в Скученном мире. Попал, что называется по полной программе. Меня преследуют… Кто? Да все кому не лень. И чего им от меня нужно? Нет, ну правда, собралась толпа идиотов, которым нечего делать, и давай гонять по слоям мироздания человека… Так, о чем это я? Или о ком? И вообще кто такое. Оно? Не понял. Или не поняло? А ведь я их сделало, всех. И девицу подставил. Куда только не помню, но меня она не забудет. А еще этот с неистой, придурок. Кого он хотел? А действительно, кого?

Сознание уплывало в дали неведомые, и удержать его не получалось. Бесшабашное настроение, охватившее душу, совершенно вытеснило страх. О смерти, как о таковой совершенно не думалось. Необъяснимое веселье заполонило разум, смеяться хотелось над всем. Над этим неудачником, застрявшем в чужом мире, над тесной квартиркой, где он оказался, над аборигенкой, в чье тело вселилась стражница и над ней тоже. Ведь она моими стараниями окажется у разбитого корыта. Еще бы вспомнить, что такое корыто? Ха-ха, вот докатился!

Потом меня затрясло. Очень так по-взрослому. Голова болталась — того гляди отвалится. Но именно это позволило прогнать из нее сумасбродную веселость.

Я – Каарс Ши. Браконьер, которому срочно нужно делать отсюда ноги. Иначе радоваться будут другие. В башке прояснилось, зрение вернулось и, хотя изображение предметов было расплывчатым, отличить стол от стула получилось.

Присел. Ощупал костюм. Точнее то, что от него осталось. Полагаю, если бы не защита, досталось бы не только мозгам. Подарочный туннелевод, отстегнулся без усилий. Взглянул на дисплей. Энергии не осталось даже на один прыжок. Взял второй аппарат. Ситуация не многим лучше.

С помощью идентификатора перекачал всю энергию в прибор убийцы. Теперь на один прыжок точно хватит. И куда? Порылся в памяти. Надо же, не смог из нее извлечь ни одного перехода. Здорово меня выпотрошило. Попробовать наугад?

В этот момент взгляд сфокусировался на сером цилиндре, который валялся под ногами. Световых полосок на нем не увидел.

Представляю, какой силы был импульс! Хорошо я не во втором слое находился. Иначе бы так легко не отделался.

Попытался взять термос. Когда он рассыпался от прикосновения, я чуть не вскрикнул. Потом еще интереснее. Кристалл, находившийся внутри – заговорил:

— Координаты стабильной зоны: с5-14-18-132-1. Срок действия не более двадцати минут по местному времени. Пароль: смена, — сказал и развалился.

Стабильная зона! В пятом слое? Откуда тут вообще мог взяться пятый слой. Ни в одном каталоге… Даже туннелевод его не видит. Может, я все-таки сошел с ума? Нет, ну правда. После таких-то потрясений…

Возмущения в пространстве заставили поторопиться. Пальцы на автомате начали набирать единственную сейчас знакомую композицию. В пятый слой? Но это же самоубийство! Или..? Впрочем, шанс выбраться сухим из воды всегда существует. Надо только приложить к этому усилия. Ведь я браконьер. И это даже не хобби, а как любят говорить в Скученном мире – это диагноз.

Именно поэтому нажал на «Пуск».