Эта история произошла в провинциальном городке. Стоял жаркий июль. Улицы небольшого городка совсем опустели, настало время летних каникул и отпусков. Лишь редкие семьи остались в городе, среди них была и семья Дениски.

Народу в ней, правда, было немного – мама да сын. Мама работала посменно на заводе, а сынишка учился в 3-м классе.

Жизнь у них была размеренная, без взлетов и падений – тихая жизнь, в тихом городке. О, какая это была скука! Если кто жил в таком месте, тот поймет тоску маленького мальчика в маленьком, пыльном городке. Сидящего дома, ожидающего маму с работы и имеющего одно-единственное развлечение – телевизор и плейер! И так изо дня в день, неделю за неделей.

«Так и лето пройдет! Просижу дома, друзья все разъехались… У мамы отпуск в декабре. Ну куда можно поехать в декабре!? Тоска! Вон по телеку какие только страны ни показывают, Митьке повезло, он с родителями в Турцию укатил. Я, конечно, все понимаю, что денег у нас нет на путешествия, и маму мне жалко, но так хочется куда-нибудь поехать, хотя к бабушке в деревню, но не в декабре же!» — такие невеселые мысли посещали мальчика, жующего в одиночестве ужин. Мама работала в ночную смену, и Дениске предстояло ночевать одному. Он, конечно, мог пойти к соседке, но страха одиночества он давно не испытывал. Ну вот, ужин съеден, телевизор отключен.

«Умыться? Неохота!» — подумал Денис и побрел, опустив голову, в свою комнату. Проходя мимо зеркала, приостановился и скорчил сам себе рожицу. На него из зеркала смотрел рыжий вихрастый мальчишка. Вздернутый нос украшен кучей веснушек, синие глаза смотрели грустно-грустно. Он потянул себя за оттопыренные уши и показал язык. Его двойник сделал то же самое. Но и это его не развеселило.

— Рыжий, рыжий, конопатый, убил дедушку лопатой! – печально пропел Денис и отправился в детскую.

Денька любил свою комнату! Они украшали ее с мамой вдвоем. Эти фотообои с пейзажами разных стран он выбирал сам. Мама подбирала мебель и сделала сыну удивительный подарок в виде звездного неба, она хорошо рисовала, и теперь у Деньки было свое личное небо. Он лишь настоял, чтобы у него стоял торшер. Ему нравилось читать в мягком зеленом свете лампы.

Полистав книжку, он решил спать, тем более что старые бабушкины часы-ходики пробили полночь. Выключив торшер, Денис поудобнее улегся и закрыл глаза.

Но вот беда, не спится! И так ляжет – неудобно! То подушка высоко, то низко, то жарко, то холодно! Нет, не спится! А тут еще и луна нахально в окно заглядывает, ей не спится, и Дениске уснуть не дает!

«Помечтать, что ли?» — подумал он. А, к слову сказать, фантазером Денька был отменным. За что часто доставалось ему от друзей, учителей и даже мамы. Поставят его ребята вратарем, а он замечтается – мяч в воротах. Учитель тему объясняет, все слушают, а Дениска замечтался, спросят, о чем говорили, а он и не слышал. Мама отправит в магазин, а он пока дойдет, так размечтается, что пока дойдет, забудет, за чем его посылали. Мама в сердцах называла его чудным именем – мой Компанула. Был такой монах, очень, очень давно он придумал свой город – город Солнца, так объяснила ему мама, но мальчик на них не обижался, понимал, что они правы, ну что теперь делать, вот такой он уродился.

«Вот сажусь я в самолет и лечу…» — только начал мечтать Денька, и тут над ухом пронзительно зажужжал комар.

— Ну что за противные эти существа – комары! Кусал бы молча, так нет, надо обязательно жужжать!

Пришлось ему встать и погонять его, а он не отвязывается, как свет выключится, снова пищит над ухом.

«Придется вставать и ловить! – раздраженно подумал Денис – а так мечтать начал» – и сел на кровать. Но, бросив мимолетный взгляд в окно, замер. Луны-то две! Одна большая, желтая, как блин на сковородке, висит на небе среди звезд, а другая – маленькая, с футбольный мяч, сияя серебром, сидела на подоконнике.

Страшно стало Дениске, зажмурился и притих, а потом не выдержал, приоткрыл один глаз и посмотрел сквозь ресницы. А луна как вздохнет, как зашевелится!

— Кто здесь? – дрожащим от страха голосом спросил Денька. – Я сейчас как закричу, и соседи прибегут! – пригрозил на всякий случай он.

— Молодой человек, вы, никак, решили, что я вор? Вот уж не подумал, что могу быть на него похожим, – оскорблено сказала «Луна», — вот дожился, никакого уважения к старости. Сравнить меня с вором! Возмутительно! Что за молодежь пошла, никакой интуиции!

— Извините, я не хотел вас обидеть! – осмелев, сказал Денька и сам удивился своей смелости.

— Хорошо. Я принимаю ваши извинения, – важно ответила «Луна». — Вы не могли бы присесть возле меня? Общение спиной создает мне неудобства. Присоединяйтесь, тут сказочный вид из окна!

Чуть замешкав, Дениска встал, подтянул трусы и твердым шагом подошел к окну. А там действительно было очень красиво. Лунный свет голубил деревья, кусты, дома. Речка серебристой змейкой убегала вдаль. Лунная летняя ночь, что может быть прекрасней!

— Вы знаете, молодой человек, я очень чутко реагирую на человеческие эмоции. Летел мимо вашего окна, а с него такой тоской повеяло, что я не смог пролететь мимо. Решил заглянуть, а вдруг я смогу чем-нибудь помочь. Например, тоску разогнать! – не шевелясь, проговорила «Луна». – Будем знакомы, меня зовут Тишккхххтома. Но можете звать меня Тиша, – и протянул Дениски маленькую, пушистую лапку.

Мальчик пожал ее, на ощупь она оказалась мягкой и теплой.

— А меня Денис, мама Денькой зовет, когда сердится. А вы откуда?

И тут «Луна» повернулась к нему, и он смог разглядеть ее получше. Тиша представлял собой небольшой пушистый шарик. Покрытый то ли мехом, то ли пухом, но чем-то явно невесомым. Существо имело две тоненькие ручки, заканчивающиеся двухпалыми кистями. Широко расставленные, круглые как блюдца, глаза, окаймленные длинными ресницами, смотрели мудро и печально. Нос совершенно отсутствовал, был только маленький, тонкогубый рот и пара маленьких пушистых ушей.

— Я аргумец, с планеты Аргум в созвездии Льва. Мы, аргумцы, звездные странники. Летаем от планеты к планете. Не нуждаемся ни в пище, ни в доме. Странствуем и собираем чужие знания. Ведь открытия и достижения разума переживают своих создателей, а мы вечные! Вот мне, например, 5000 лет, что для аргумца младенчество практически. Ну что я все о своем да о своем. Расскажи-ка лучше о себе .

Так в жизни Дениса появился Тиша. Днем он прятал его в книжном шкафу, сделав ему гнездо из маминого старого шарфа. А поздними вечерами они долго с ним беседовали. Странник рассказывал ему про другие миры и планеты, а Дениска про маму, школу и друзей. А что еще нужно маленькому мальчику? Чтобы его кто-нибудь выслушал, а не отмахнулся, ссылаясь на занятость. Ведь взрослым всегда некогда, они всегда спешат.

— Денька, а ты любишь путешествовать? – однажды спросил аргумец.

— Еще как люблю! Но вот только, кроме нашего города и бабушкиной деревни, я нигде не был. Мама не может оставить работу, а работа не может оставить маму. А в отпуске мы можем себе позволить только отдых в деревне, у нас не так много денег, чтобы путешествовать. Но я на маму не сержусь, она и так целыми днями и ночами на работе.

— А давай куда-нибудь отправимся! – предложил Тиша.

— Так у нас нет ни денег, ни документов! – тоскливо воскликнул мальчик.

— А они нам и ни к чему. Отправляемся? – изумрудные глаза ярко вспыхнули в темноте, пушистая лапка коснулась Денькиного плеча. – Куда ты хочешь?

Денис растерялся.

— А что, можно куда угодно? Тогда… Тогда…. В Антарктиду!

— Ну что же, Антарктида так Антарктида! – засмеялся странник.

— Ой, надо же собраться! Подожди, Тишенька, я быстро, – засуетился мальчик и кинулся выгребать вещи из шкафа. Отложил теплую куртку. Шапку и варежки. Залез на антресоли и с победным криком скинул оттуда валенки. Быстро оделся и был готов к путешествию.

— Тиш, по русской примете, перед дорогой надо посидеть. – Денис присел рядом с аргумцем. – Мы правда полетим туда? Ты не обманешь? – мальчик заглянул ему в глаза.

— В языке аргумцев нет слова «обман»! – важно сообщил тот, – дай мне руку

и закрой глаза.

— Рейс №1, следующий до Антарктиды, отправляется! – счастливо пробормотал Денис, зажмурив глаза.

Мальчик совершенно ничего не почувствовал, даже легкого дуновения ветерка. А когда открыл глаза, оказался в Антарктиде. Тиша висел рядом в воздухе.

— Вот мы и на месте! – торжественно произнес странник.

— Тиша, Тишенька! – счастливо залепетал мальчик, – это правда! Мы здесь!

Денька завертел головой, рассматривая все вокруг. Они находились на скалистой сопке, внизу сплошное море, пронизанное трещинами во льду. Оттуда сверху были хорошо видны сверкающие под лучами солнца льды, ровное поле голубоватого льда, слегка припорошенного снегом. В тени ледяных козырьков снег был сиренево-фиолетовый, а в глубоких щелях – фиолетово-черный. От торжественной красоты Антарктиды веяло суровостью.

— Могу немного просветить, – поучительно начал аргумец, – Антарктиду открыли, между прочим, твои соотечественники: Федор Федорович Беллинсгаузен и Михаил Петрович Лазарев в 1820 г. Расположена она в пределах Южного полюса. Омывается Южным океаном, морем Беллинсгаузена, морем Амундсена, морем Росса и морем Уэдделла. Антарктида периодически погружается во мрак полярной ночи на полгода, а остальное время круглосуточно светит солнце. Так что восходом и заходом солнца здесь можно полюбоваться лишь один раз в году.

— Тиша, откуда ты это знаешь?

— Да так, – отмахнулся пушистой лапкой пришелец, – пришлось как-то ночевать в библиотеке. На полке с энциклопедиями.

— Тиш, все снег да лед. Здесь что, больше ничего нет? – поинтересовался мальчик.

— На то она и Антарктида, друг мой! Ты сам сюда захотел, – но, увидев растерянное лицо Деньки, добавил. – Шучу, конечно. Насколько растения земли скудны – мох и лишайник, настолько на дне Антарктического океана растительность богата и красочна. Контраст удивителен! Там, внизу, под водой: красные кораллы, ярко-желтые губки, пурпурные морские ежи, в общем, целое подводное царство. А сейчас немного пройдемся, я покажу тебе кое-что интересное.

Тиша полетел вперед, и вскоре они вышли к скалистому берегу. Тут жизнь била ключом! Везде стоял неутихающий ни на минуту гомон, писк, крики и шум крыльев.

— Это птичий базар, – догадался Денис, – самый настоящий птичий базар! – восхитился он.

Это действительно было так. Везде, куда ни кинешь взгляд, были птицы, большие и маленькие. Они летели, сидели, переговаривались, дрались между собой, строили гнезда или просто расхаживали. – Вот это поморники, – показал Тиша на птицу, похожую на чайку, – между прочим, очень вороватое создание.

И птица тут же это подтвердила, шустро своровав у соседа рыбу, и была такова.

— А там, смотри, полетел альбатрос, его еще называют странствующим альбатросом.

Деньке пришлось задрать голову, это было неудобно, но то, что он увидел, стоило этого неудобства. Альбатрос не просто летел, а парил в воздухе, широко расправив черно-белые крылья. И был удивительно красив на фоне голубого неба, какой-то гордой и величественной красотой.

— Ух ты какой! – не удержался от возгласа восхищения мальчик.

И тут поднялся такой шум! Это поморники увидели чужака и подняли такой гомон, от которого пришлось зажать уши. У чувствительного Тиши голова кругом пошла, и пришлось им срочно спасаться бегством.

Остановились они только возле скал.

— Они еще кого-то боятся, да от такого крика кто угодно сбежит, – засмеялся Денька.

— Ой, не говори! Если бы у меня было сердце, оно точно бы выпрыгнуло.

— Ух, даже жарко стало! Вот это скандалисты. Таких еще поискать надо, – переведя дух, сказал Дениска. – А это кто, Тиша? Там, внизу?

В долине, между камней, шевелился огромный коричневый ковер, состоящий из множества тел. Это были крупные животные, покрытые короткой блестящей шерстью. Их вытянутое тело практически состояло из одних жировых складок, оно заканчивалось большим плоским хвостом. Передвигались они неуклюже, переваливаясь на передних лапах. Но самым примечательным у них была голова с длинным толстым носом,

— Они тебе никого не напоминают? – спросил Тиша. – Посмотри внимательно!

— Если смотреть на нос, то это какая-то смешная карикатура на слона, – засмеялся Денька.

— Ты почти угадал – это действительно слон, только морской слон, – подтвердил странник, – здесь их лежбище. Половина их жизни проходит на берегу – живут, плодятся, умирают, а остальная часть в океане, ведь их основная пища – рыба. Если хочешь, можешь подойти поближе, а я, с твоего разрешения, посижу немного.

Аргумец сел на камень, сложил ручки на пушистом животике и прикрыл глаза.

Денис стал осторожно пробираться между валунами, спускаясь вниз. И так же осторожно двигаясь между спящими животными, побрел к воде. Вот взрослый слон, спит, подставив гладкий бок под солнечные лучи; вот упитанная мамаша кормит своего малыша, тот сосет и урчит от удовольствия. Денька даже почесал его мягкое теплое брюшко. Мальчик добрался до узкой, длинной и извилистой трещины. На поверхности воды крутилась снежная каша. О берег бились несколько дрейфующих льдин. Денька прыгнул на одну из них, потом на другую, потом на третью и так забрался довольно далеко от берега. Рядом с ним из воды торчала верхняя часть огромного айсберга, фантастической формы, на нем свисали ледяные кружева причудливой формы. Солнечные лучи окрашивали их в во всевозможные цвета.

— Ого-го-го! – крикнул Денис, и к нему вернулось многократное эхо, увеличенное льдами.

«Словно царство снежной королевы», — подумал мальчик.

Что-то длинное, как зеленные спутанные волосы, колыхалось у его ног. Денис присел и присмотрелся.

— Водоросли? Надо же, какие длинные, словно щупальца.

И тут вдруг из воды вынырнуло какое-то существо. От испуга Дениска так и сел на лед. Льдина угрожающе качнулась, но это ничуть не испугало животное, оно еще больше высунуло из воды очаровательную мордашку.

— Фу ты ну ты, напугал ты меня. Чего шастаешь да людей пугаешь, – рассмеялся Денька. – Да ты просто очаровашка.

Маленький, кругленький, миленькая мордочка с пушистыми щечками, огромные круглые глаза и в заключение – маленький носик, который смешно подергивался при дыхании – вот портрет этого существа.

— Ты тюлень! – догадался Денис, – ты маленький тюлень. Как я сразу не догадался.

Он протянул руку и почесал блестящий загривок, малыш замер от удовольствия. Денис почесал еще, и тюлененок потянулся к нему, опираясь на лед маленькими ластами.

— А вы еще и нахал, молодой человек, – подражая Тише, сказал мальчик.

Неожиданно рядом с ними, в воде, произошло какое-то движение, что-то огромное и черное пронеслось в глубине и исчезло. Дениске стало страшно, а ни о чем не подозревавший малыш все еще терся возле его ног. Из воды вырвался черный плавник и, словно ножом рассекая воду, направился прямо к Деньке. Мальчик выхватил малыша из воды и, не удержавшись на ногах, упал на льдину, та угрожающе заколыхалась, черпая краями воду. Секундой позже, на том месте, где только что было маленькое тельце тюленя, щелкнула зубастая пасть.

— Да это касатка, самая настоящая!

И это действительно была она – черная, с белым пузом, с мощным хвостом и зубастой пастью – это было пострашнее, чем на экране телевизора. Разозленная неудачей, она стала кружиться возле них. Денька прижал к себе испуганного тюленя и закричал от страха. Но крик только подстегнул касатку, она закружила еще быстрее, все сильнее раскачивая льдину. Потом, резко выкинув свое мощное тело, она попыталась дотянуться до них, навалившись на льдину. Край с хрустом обломился, касатка снова и снова наскакивала на льдину, та рассыпалась превращаясь в снежное крошево, и расстояние между ними быстро сокращалось.

«Что же делать?!» — запаниковал мальчик и сделал то, чего совершенно от себя не ожидал. Дениска снял валенок и бросил ее в пасть касатки. Та схватила «оружие» и недоуменно посмотрела на него, видно, вкус валенка ей был неизвестен, но потом, решив, что лучше синица в руке, победно удалилась, держа в зубах добытый трофей. Уплыла, как большой черный пароход, где трубой был Денискин валенок. Мальчик облегченно вздохнул и еще крепче прижал к груди горячее, крошечное тельце тюлененка, дрожащего от испуга.

— Ну что ты, что ты, малыш, все уже позади. Она уплыла далеко-далеко, – так, ласково приговаривая, он перепрыгивал с льдины на льдину, добрался до берега и только там отпустил малыша.

— Иди, иди, ищи своих родителей, неслух ты эдакий!

Тот лизнул ему руку шершавым языком и неуклюже заковылял в сторону скал. А Дениска, подпрыгивая на одной ноге, отправился искать странника.

Вот и он! Пушистый, сияющий шарик мирно дремал на камушке.

— Тиша, – тихо позвал Денис. Аргумец вздрогнул и открыл глаза.

— Денька! Я что-то чувствую себя таким разбитым, словно мои тысячи лет давят непосильным грузом.

— Ну что ты, Тишенька, ты совсем, совсем не старый, сам же говорил, «тысяча лет для аргумца не срок», — ласково успокаивал его Денис. – С кем не бывает, и я устаю, хотя еще совсем маленький.

— Ах ты хитрец, – повеселел странник. – А что это ты в одном валенке, насколько помню, совсем недавно их было два?

— Был, да уплыл, – засмеялся Денька, развязывая шарф, и быстро соорудил что-то вроде валенка. Пританцовывая, стал прохаживаться взад-вперед.

— Ну как, смотрится?

— Смотрится, смотрится, – утешил его аргумец, – так что же произошло?

Денька коротко поведал ему о своем маленьком приключении.

— Да, касатки – очень опасные хищники, – подтвердил Тиша. – Акула по сравнению с ней – ангел. Это противник, с которым трудно справиться. Между прочим, касатка относится к семейству китовых, но, в отличие от них (они питаются в основном мелкой рыбой, рачками и планктоном), не брезгуют и чем-нибудь покрупнее. Кстати, они очень умны, люди даже их использовали как загонщиков косяков рыб в сети. Вам крупно повезло, касатка наверно молодая была, неопытная. Так что в следующий раз будь осторожен, – назидательно произнёс аргумец.

— Ладно, Тиша, не сердись! Давай пойдём дальше, мы сегодня ещё пингвинов не видели.

И они отправились на поиски пингвинов. Мальчик прыгал с камня на камень, а Тиша летел рядом. Так эта странная пара, мирно беседуя, стала продвигаться дальше по побережью. На береговом склоне они остановились и полюбовались открывшимся видом. Голубой купол небес бросал отблеск на дрейфующие льдины, отражаясь в воде и окрашивая все в нежнейшие оттенки сине-фиолетового цвета. Со стороны ледника доносились скрип и скрежет, иногда мощный грохот. Лёд жил и издавал странные стоны и хрипы при рождении новых ледяных глыб. Солнце, лёд, вода и скалы – всё это создавало картину сказочной красоты, словно они попали в царство снежной королевы. Береговой склон переходил в ложбину и, отступая от воды, образовывал нагретый солнцем каменный мешок, в котором и расположилась колония пингвинов. Их там было около тысячи. Все важные, с гордо поднятой головой, одетые в черные фраки с белыми манишками и панталонами. Эдакие птичьи начальники.

Пока Денис с аргумцем осторожно спускался по гальке вниз, Тиша прочитал небольшую лекцию.

— Это пингвины Адели. Весёлые и храбрые, и весьма любознательные. Взрослый пингвин имеет рост не более 40 см. Сейчас у них спокойное время формирования колонии, строительство гнезда, выведение птенцов.

Прямо перед ними из воды выпрыгнул пингвин. Растопырив ласты для равновесия и покачиваясь на коротеньких ножках, словно упитанная уточка, чистый и блестящий от купания в море, он радостно поковылял, взяв в клюв небольшой камушек.

— Пингвины строят свои гнёзда из камней, укладывая их по кругу. Готовое гнездо напоминает небольшой кратер. Слой камешков предохраняет яйцо от талой воды – проинформировал аргумец.

И действительно, пингвины, словно муравьи, таскали камни, обшаривая вдоль и поперёк весь берег. Но не все могли донести свою находку, многие роняли, и приходилось искать что-нибудь поменьше и полегче.

Путешественникам пришлось наблюдать смешную сценку. Пока один пингвин отправился на поиски подходящей гальки, его сосед стащил несколько камней у него из гнезда. А при приближении хозяина втянул голову и притворился спящим. Пингвин гордо оглядел своё гнездо, бросая недоверчивый взгляд на соседа, и, аккуратно положив камешек, удалился. А тот моментально проснулся и, вытянув шею, ловко переложил камень себе. Это было так уморительно, что друзья, не выдержав, рассмеялись.

— Пингвины высиживают яйца поочерёдно: пока один ходит кормиться в море, второй сидит на гнезде. Яйцо ни на минуту нельзя оставить без присмотра: налетит поморник, мигом его выпьет, – пояснил Тиша.

Денис слушал его в пол-уха, его заинтересовал один пингвин, вроде бы ничем не отличающийся от других, но была в нем какая-то неуклюжесть, что мальчик окрестил его про себя – «увальнем». Тот как раз выбрался из воды и, словно оправдывая свою кличку – два раза чуть не упав, два раза упав и два раза споткнувшись, стал подниматься на горку, на вершине которой восседала его несравненная пингвиниха, такая же толстуха во фраке, как и он.

— И хотя на берегу они такие неповоротливые, в воде они прекрасные пловцы и ныряльщики, – продолжал свою лекцию странник.

Увалень наконец-то добрался до своей любимой, преодолев всевозможные преграды тернистого пути. За что получил в награду на сохранение драгоценное яйцо. И, важный от оказанного доверия, замер в гнезде.

— Это прям не пингвин, а директор маминого завода, тот тоже так замрёт, руки за спину, голову задерёт и стоит, воплощение самой важности, ну точь-в-точь, как этот пингвин, – прервал аргумца Денис.

— Ты о ком это? – поинтересовался Тиша.

Денька отвернулся лишь на секунду, но за эту секунду произошло то, что чуть не привело к катастрофе. То ли неуклюжесть папаши, то ли его кто-то толкнул, проходя мимо, пингвин не удержался и упал, разрушив гнездо. Яйцо выкатилось и, набирая скорость, понеслось с горки, навстречу мшистому валуну, где его ждала неминуемая смерть. «Увалень», на миг замешкав, лёг на живот и, отталкиваясь крыльями и ногами, покатился по гальке, пытаясь догнать его. Но он не успевал совсем на мгновение и, если бы Денька не оказался рядом, произошло бы непоправимое – яйцо разбилось бы.

— А-а-а! – закричал Денька и впервые за свою жизнь совершил такой прыжок, которому позавидовал бы любой олимпийский спортсмен. И за какую-то долю секунды до столкновения перехватил яйцо и упал.

— Я уу-сс-пел, – гордо произнёс он.

И тут ему показалось, что по нему проехал трактор – это увалень со всей скорости и всей своей упитанной тушей врезался в него, сбив его с ног. И дальше они уже вдвоём, ничуть не сбавляя скорость, воткнулись в Тишу и протаранили его ещё метра два. Денька, оказавшийся в самом низу этой кучи и с трудом дыша, жалобно причитал:

— Раздавили, раздавили малыша!

Первым выбрался, возмущённо охая, аргумец. За ним, неуклюже барахтаясь, вылез пингвин. А Денька лежал, боясь пошевелиться. Ему было страшно встать – встать и увидеть раздавленное яйцо. Сердце мальчика билось так сильно, что ему казалось, что оно выпрыгнуло из груди и колотится в его руках.

Дениску осенила догадка, и он осторожно поднялся. На него, пробив скорлупу, мигая глазами-бусинками, смотрел маленький пушистый пигвинёнок.

— Я прошу объяснить, что тут происходит, – проворчал странник. – Что за гонки с препятствиями?

— Тишенька, смотри какое чудо? – Денька сел и протянул ему ладони.

— Ну вообще-то это не чудо, а лишь пингвинёнок, – но голос пришельца потеплел, – хотя он действительно прелестен.

Во время их разговора папаша-пингвин топтался рядом, пытаясь обратить на себя внимание, чтоб получить своё дитятко назад. Но видя, что никому до него дела нет, стал осторожно теребить край Денькиной куртки. Мол, пора уже ребёнка родителям вернуть. Дениска аккуратно положил пингвинёнка на ноги «увальня», и малыш, почувствовав родное тепло, юркнул под пушистое брюшко.

— И никакой благодарности, – рассмеялся Денис и стал искать потерявшиеся в суматохе варежки и шапку. Шапка нашлась, а варежки как сквозь землю провалились.

— Наверно, какой-то хозяйственный пингвин прихватил, глядишь, в мороз пригодятся. – И, представив пингвина в варежках, друзья дружно захохотали.

— А не пора ли нам домой? – спросил аргумец вытирающего выступившее от смеха слёзы Дениса.

— Да, наверное, пора, приключений было больше чем достаточно!

— Давай руку, друг, и закрой глаза.

Денис зажмурился и протянул аргумцу руку.

Дома Денис попытался поужинать, но есть совершенно не хотелось. Он просто клевал носом от усталости. Он еле добрался до своей кровати, она показалась ему маленьким островком рая.

— Тиш, а Тиш.

— Что?

— Тишенька, ты самый лучший друг на свете.

— Спи, Денька, спи. Я тоже очень рад, что в моей жизни появился ты.

И друзья уснули.

АФРИКА

Дождь барабанил в окно. Барабанил уже какой час и день. Вместе с сыростью и слякотью в дома тихой поступью вползала тоска. Из-за такой погоды у всех менялись планы на выходные – поездки за город, прогулки в парках, пикники на природе – всё пришлось отменить. Все сидели дома и наблюдали за не кончающимися потоками воды, стекающими по окнам. Этим же занимались и Дениска с Тишей. Сидели на подоконнике и грустью смотрели на ручейки воды на стекле.

— Скучно-то как, Тиша! Хоть волком вой! Заняться нечем, мама на работе, телевизор с компом надоел. Какой день уже дома сидим! – жаловался на судьбу мальчик. – А давай куда-нибудь пойдём?

— Что-то не хочется мокнуть.

— Я зонтик возьму! Тиш, а Тиш, пойдём, пожалуйста, а то всё сидим и сидим. Тоска зелёная! – страдальчески произнёс Денька.

— Хорошо, хорошо, куда пойдём? – согласился странник

— Давай пойдём в зоопарк. Мама мне уже год обещает и никак не выберет время.

— Деня, в дождь, в зоопарк?! Мы же никого там не увидим! – заметил Тиша.

— Но мне так хочется туда. Очень-очень!

— Ладно, ладно, пойдём, но предупреждаю: насморк нам обеспечен. Собирайся, – согласился аргумец.

Денис быстро оделся, схватил зонтик, спрятал Тишку за пазуху, и они отправились навстречу непогоде. Та их встретила проливным дождём и пронизывающим ветром. Денька поёжился, но не отказался от своей затеи и твёрдо отправился к остановке, где их подобрал полупустой трамвай. Весело позвякивая, он довёз друзей до зоопарка. Купив билет в пустой кассе, они медленно побрели по тротуару. Посетителей не было, животные попрятались – холод и сырость не всем по вкусу.

— Я тебя предупреждал, что мы никого не увидим, – заметил Тиша, летя под зонтиком рядом с мальчиком.

— Ну и ладно, хоть прогуляемся, воздухом свежим подышим, – оправдывался Денька. – И, между прочим, кое-кому такая погода очень даже нравится.

Они остановились у клетки с табличкой «бегемот». И действительно, в бассейне весело плескался бегемот. Немного постояв, они отправились дальше и упёрлись в двухметровое ограждение. Среди травы стояло маленькое, непонятное животное.

— Денька, пойдём домой, ну что мы тут бродим одни, – предложил Тиша.

— И совсем не одни. Смотри, к нам мужчина идёт.

Странник юркнул под куртку, к ним подошёл мужчина в длинном плаще с капюшоном.

— Здравствуйте, – поздоровался мальчик.

— Здравствуйте. Иду и думаю, неужели мне не показалось, и у нас первые за неделю посетители? Я Иван Васильевич, работник зоопарка.

— А я Денис.

— Что, и погода вас не испугала?

— Дома скучно, так хоть прогуляемся. Иван Васильевич, а кто здесь живет, в этом вольере, – поинтересовался Денис.

— Это у нас карантинный вольер. Здесь находятся животные, которых недавно привезли в наш зоопарк, – пояснил мужчина. – Сейчас здесь живёт страусёнок.

Дениска пригляделся, и действительно, это непонятное животное оказалось нахохлившимся птенцом страуса. От природы пушистое создание сейчас было растрёпанно и взъерошено. Пух от дождя превратился в мокрую паклю, от чего вид страусёнка был просто жалок. Его хрупкая фигурка была пронзительно одинока и сиротлива.

— Уже недели две как его привезли, а никак не привыкнет. Страусы – животные теплолюбивые, сырость не любят, а тут, как назло, всё дожди и дожди, – пояснил Иван Васильевич, – всех в домике загнали, а этот, видимо, нашёл щелочку и выбрался. Есть отказывается, боюсь, что он всё-таки погибнет.

— А сделать ничего нельзя?

— Всё, что можно, мы уже сделали. Всё теперь зависит от него. Пойду найду ключи от вольера, надо его в домик занести, хотя толку от этого будет немного, не жилец малыш.

Попрощавшись, Иван Васильевич отправился по аллее в глубь зоопарка.

— Тиша, хватит щекотаться. – Денис выпустил аргумца.

— Надеюсь, наша экскурсия закончена. Можно и домой, – предложил он, повиснув в воздухе.

Денька промолчал в ответ и прижался лицом к сетке, задумчиво смотря на страусёнка. Птенец всё также неподвижно стоял под дождём, опустив голову.

— Денька! – ещё раз позвал его аргумец.

— Я слышу тебя, – не поворачивая головы, ответил мальчик. – Тиша, как думаешь, страусёнок действительно погибнет?

— Всё может быть, друг мой. Естественный отбор.

— Естественный отбор… — прошептал Денис. – Какое страшное слово… Тиша, миленький, давай ему поможем, – Денька с надеждой смотрел на аргумца.

— Мы? Ну не знаю. Каким образом? – изумился странник. – Я не врач.

— А где живут страусы?

— В Африке, и что из этого?

— Тиша, нужно его доставить в Африку! – воскликнул мальчик. – Да, да, так и нужно сделать! Попасть в Африку и найти страусов, – убеждённо закончил он.

Его голос дрожал, а в глазах стояли слёзы. Рыжие вихры намокли и торчали во все стороны. И сам он стал похож на страусёнка, такой же мокрый и несчастный.

— Хорошо, хорошо, не волнуйся ты так, – аргумец ласково пригладил непокорные Денькины вихры. – Если ты считаешь, что мы таким образом ему поможем – мы сделаем это.

— Тиша, Тиша, Тишенька, ты … ты… просто удивительный!

— Ладно, ладно, не стоит благодарности, – невольно рассмеялся аргумец.

– Сейчас мы перелезем через ограждение, возьмём страусёнка, и в путь!

— Для начала проясним один момент, может, кто-то и перелезет, а кто-то и перелетит.

Тиша с легкостью перелетел через ограду, сверкнув серебристым лучом. Деньке же пришлось долго пыхтеть, переползая через препятствием и, не удержавшись на другой стороне, он с шумом упал. Вся трава была пропитана влагой, и мальчик сразу же промок и поёжился.

Они приблизились к страусёнку, который даже не шелохнулся. Пух висел клочьями, маленькое тельце сотрясала мелкая дрожь. Денька снял куртку и завернул в неё малыша, тот даже не сделал попытку вырваться.

— Тишенька, он, наверно, умирает, – испугался мальчик, и у него задрожали губы.

— Ой, только я тебя прошу, без слёз, моя нежная натура не выдержит, – запричитал странник. – По-моему, здесь и так достаточно сырости. Успеем мы, успеем! Я верю в нашу удачу! Давай руку, малыш.

Дениска прижал к себе страусёнка, закрыл глаза и протянул руку другу.

Вот она какая – Африка! Девственный лес, деревья высотой до 80 метров, стоят так близко друг другу, что их ветки переплелись, образуя зелёную крышу, практически не пропускающую солнечный свет. Стволы и ветки, словно гигантской паутиной, были оплетены лианами. То там, то здесь свисали экзотически прекрасные цветы-паразиты с таинственным именем –орхидеи. Было сумрачно и душно.

— Тиша, ты где? – растерянно оглядываясь, спросил мальчик.

— Здесь, здесь я! – раздался голос сверху.

Денька поднял голову – среди листвы серебрился шарик. А рядом с ним сидел красавец попугай и с любопытством поглядывал на Дениса.

— Попугай Жако, – представил его странник.

А тот, потеряв к ним интерес, стал начищать клювом свои ярко-красные перья.

Неожиданно, откуда ни возьмись, с воем и воплями мимо них пронеслась стая мартышек, цепляясь за ветки и лианы.

— Этот обезьяний народ всегда создаёт столько шума! – недовольно пробурчал странник. – Никакого приличного воспитания.

— Тиша, а где живут страусы?

— Они живут в саванне. К сожалению, я немного ошибся при приземлении, – извинился он. – Придётся немного пройтись. Сейчас совершить ещё одно перемещение я не готов. Нужно немного набраться сил.

— Тогда в путь!

Дениска старался идти быстрее, чтобы не терять из вида странника, а тот старался ему помочь, приподнимая мешавшие ветки и лианы, и весело щебетал.

— Африка – самый знойный материк Земли. Лежит между двумя океанами: Атлантическим и Индийским. Экваториальные леса здесь плавно переходят в саванны, а то и в пустыни. Одна из них, самая знаменитая – Сахара. В Африке находится самая длинная река в мире – Нил.

Так, мирно беседуя, они продвигались по лесу.

— Ещё долго идти? – поинтересовался Денис, переложив страусёнка с одной руки на другую.

— Сейчас мы идём через заросли эбенового дерева (у него черная древесина), потом выйдем к реке Конго и спустимся по течению, к саванне. Вот, сворачивай на эту тропинку, – продолжал странник, – это звериная тропа. Она ведёт к водопою, а значит, к реке.

Неожиданно сзади раздался топот и повизгивание, Денька оглянулся, перед ним, роя пяточком землю, стоял маленький поросенок, с кисточками на ушах.

— Он что, потерялся? – спросил Денька.

— Это кистеухие свиньи, – авторитетно заявил Тиша. – Я советую тебе отойти в сторону, где-то рядом его родители.

Дениска спрятался в зарослях. И действительно, вслед за малышом появились его сородичи с целым выводком поросят-близнецов. И весёлая семейка потрусила по тропе на водопой. Друзья проводили их взглядом. Денька уже хотел выйти, и тут на тропу выпрыгнул леопард. Он крался, бесшумно ступая, его пятнистое, мускулистое тело, переливалось даже в сумраке леса.

— Какой красавец, – прошептал Дениска. Огромная кошка вышла на охоту, а предметом её охоты наверняка была семейка кистеухих. Денька сразу об этом догадался и быстро нашёл выход. Сунув два пальца в рот, пронзительно засвистел. От неожиданности подпрыгнул не только леопард, но и ни о чём не подозревавший Тиша. Хищник метнулся и скрылся в зарослях, а аргумец, потирая ушибленное об ветку место, спустился вниз, журя мальчика за испуг.

Наконец-то они добрались до реки. Дениска осторожно положил придремавшего страусёнка на землю.

— Что дальше? – спросил странника мальчик.

— Будем делать плот.

Исполняя указания аргумца, Дениска нашёл и связал лианой несколько брёвен. Получился очень даже симпатичный плотик. Сделав шест, он спустил плот на воду и, взяв страусёнка, запрыгнул на него.

— Тронулись! – Дениска оттолкнул плот от берега, и они медленно поплыли вниз по течению.

Вокруг было удивительно красиво. На фоне сочной зелёной листвы сияли фантастически прекрасные цветы. Ветки-руки тянулись к воде, полоская в ней листья-ладони. Голубое, безоблачное небо безмятежно отражалось в зеркале реки. Нереальный мир тропического леса завораживал и усыплял. Друзья задремали под пение невидимых птиц.

Денька проснулся от укусов москитов, которые роем кружили вокруг плота.

— Тиша, проснись, – толкнул Дениска аргумца. – Хватит спать уже, расскажи что-нибудь интересное.

— Интересное? – не открывая глаза, пробормотал странник.

— Например, про крокодилов, уж если мы плывём по реке.

— О, да, — встрепенулся Тиша. – Крокодилы здесь очень крупные, до семи метров в длину, весом до 800 кг. Мелкую пищу заглатывают целиком, крупную – частями. Они не боятся нападать даже на львов и жирафов!

— Представляю, – поежился Денька. – Как ты думаешь, мы сойдём за крупную или за мелкую добычу?

— Гм, – ошарашено замолчал аргумец, и они оба стали тревожно всматриваться в воду. Мальчик случайно поглядел назад и был несказанно удивлён, их небольшой плот каким-то образом удлинился за счёт прибившегося к нему бревна. Но самое интересное – у бревна были два неподвижных глаза.

— Ой, кто это? – испугался Денис.

— Кто-кто? Крокодил. Только о нём вспомнили, он тут как тут.

Это действительно был крокодил. Его длинное, шишковатое тело заканчивалось таким же длинным хвостом. Капли воды блестели на тёмно-зелёной роговистой коже. Упираясь носом в плот, он без видимых усилий плыл за ними. Он наблюдал за «добычей», а «добыча» наблюдала за ним.

Денис положил страусёнка, решительно встал и взял шест в руки. Тиша завис рядом.

— Будем бороться! Так просто мы ему не сдадимся! – И направился к крокодилу. Тот медленно погрузился в воду и исчез.

— Где же он? – Денька испуганно оглядывался. – Ты его видишь?

Странник развёл руками.

И тут морда крокодила всплыла рядом с птенцом, который лежал на краю плота. Мальчик на секунду замер от страха, а потом решительно кинулся в бой. Для начала Денис стукнул крокодила шестом по голове раз-другой, но речной убийца не отступил и схватился за край плота.

— Ах, ты так! – и мальчик яростно стал хлестать его. Шест сломался, Дениска схватил страусёнка на руки и продолжал бить крокодила курткой. Тиша растерянно метался рядом. Зубастый хищник не хотел отступать, его пасть щёлкала, отрывая от куртки куски. Скоро от неё остались одни клочья. Денька беспомощно шарил по плоту, чем бы ещё стукнуть хищника.

— Я отвлеку! – отважно предложил Тиша. И ринулся на помощь. Странник стал кружиться вокруг морды крокодила, виртуозно уворачиваясь от щелкающей пасти. Денька, прижимая одной рукой страусенка, безуспешно шарил другой в поисках какого-либо предмета, пригодного для обороны. Но, кроме обломков шеста, ничего не имелось. И когда крокодил в очередной раз распахнул зубастую пасть, сунул туда вертикально кусочек шеста. Хищник закрыл пасть и дёрнулся от боли, острые куски палки впились в нёбо. Крокодил метался, кружил, плевался, но ничего не помогало, пасть он закрыть так и не смог. И пока он прилагал все усилия для избавления от такой «косточки», плот с путешественниками уплыл довольно далеко.

Дениска обессиленно упал, Тишка приземлился рядом.

— Ох, уморился я! Всё-таки для моего возраста такие спортивные упражнения вредны, – измученно проговорил странник. – А ты, Денька, молодец! Сразу видно, имеется опыт борьбы с водоплавающими хищниками.

— Это ты о чём?

— Да я про касатку, помнишь?

— Ага, – рассмеялся Денис. – А зубы-то у крокодила не особо большие были.

— В энциклопедии написано – от 3 до 5 см, но я думаю, нас бы он и трёхсантиметровыми прекрасно прожевал бы.

Мальчик и странник встретились взглядами и дружно захохотали.

Во время дальнейшего плавания на их пути попадались лишь мирные животные.

Им встретилась стая пеликанов, мирно промышляющих ловлей рыбы. Они охотились организованно и дружно, загоняя плотным кольцом рыбу на мелководье. Рыбёшки выпрыгивали, поднимая кучу брызг, а пеликаны вычёрпывали её клювами-ковшами.

Попалась и колония розовых фламинго. Стройные птицы шлёпали по мелководью на ногах-ходулях. Этакое облако, розовый призрачный мираж, над которым колыхались черноносые головы, увенчанные клювами, в форме знака вопроса. Картина, достойная кисти художника.

Через некоторое время лес стал редеть, всё чаще его сменяли одинокие деревья и кустарники или заросли высокой травы. Стало жарче.

— Вот и начинается саванна! – заметил Тиша.

Денис причалил к берегу, выбрав удобное место.

— А что такое саванна? – поинтересовался Денис.

— Как тебе попроще объяснить? – задумался странник – Это что-то похожее на степь, только благодаря тропическому климату, отсутствию зимы и сезону дождей в саванне произрастает роскошная трава, хотя в период засухи здесь практически всё высыхает и стоит жара. И всё это способствует разнообразию животного мира.

Но сейчас саванна была прекрасна. Под ветром колыхалось море изумрудно-зелёной травы. Из-за поднимающейся влаги одинокие островки деревьев дрожали в пронизанном золотистыми лучами солнца воздухе

Напоив напоследок страусёнка, они двинулись на поиски его сородичей. Кто только ни попался им на пути! Тонконогие антилопы Гну промчались во весь опор. На гранитных глыбах дремали львы, с веток деревьев, свесив хвост, безучастно наблюдали за происходящим пятнистые гепарды. Встретились и зебры, которые стекались к водопою, обрамляя реку, словно ожерелье из чёрно-белых бусин. Спугнули они и стайку газелей и импал, и те с лёгкостью поскакали по саванне, высоко подпрыгивая на ходу. А стадо африканских буйволов, с массивными изогнутыми рогами, наоборот, мирно паслось, не обращая ни на кого внимания.

— Нам, наверное, придётся здесь заночевать. Солнце уже садится, – сказал Тиша.

Небесное светило действительно катилось к горизонту. Друзья стали искать место для ночлега и остановили свой выбор на небольшой площадке, под деревьями. Денька положил страусёнка, и птенец стал ковыряться в земле в поисках пищи.

— Нужно развести костёр – предложил Тиша. – Ночь, время охоты многих хищников, без огня не обойтись.

Дениска быстро собрал сухой травы и сучьев.

— А вот зажечь чем? – мАльчик стал вытряхивать свои карманы, чего там только не было. Кусочки пластика, гвоздик, резинка, а вот спичек не обнаружилось.

— Эврика! – закричал Денька и радостно показал Тише маленькое увеличительное стекло.

— Вот и зря, оказывается, тебя мама ругает за всякую всячину, которой ты напичкал свои карманы, – засмеялся аргумец.

Дениска принялся разжигать костёр. Он повернул стекло так, чтобы солнечные лучи проходили через него и одним лучом легли на пучок сухой травы.

— Хорошо, что солнце ещё не совсем село, – прокомментировал свои действия мальчик.

Через некоторое время появился дымок, а затем заплясали язычки пламени. Теперь темнота была им не страшна. Уютно расположившись у весело трещащего костра, они вели разговоры, чтобы скоротать ночь.

Саванна погрузилась во тьму, лишь россыпи звёзд и луна освещали её. Но жизнь продолжалась: где-то квакали лягушки, ухали какие-то птицы. Тиша рассказал много интересного об Африке, о мухе Це-це, обитающей здесь, чей укус вызывает сонную болезнь, о кочующих муравьях, поедающих все на своём пути и оставляющих после себя лишь голые камни, и ещё о многом, многом другом.

Ближе к середине ночи, под пение сверчков и цикад, друзей сморил сон. Проснулся Денька от рыка льва, прозвучавшего где-то рядом. Костёр почти прогорел, пришлось подкинуть дров. Тиша дремал, вися в воздухе, чуть покачиваясь от дуновения ветра. Птенец, спрятав голову под крыло, спал, издавая нежное «тр-тр-тр». Вокруг было темно, лишь мерцали в траве сияющие светлячки.

Дениска захотелось рассмотреть этих удивительных насекомых. Он схватил ветку из костра и поднял над головой. Пламя осветило всё вокруг.

— Вот так светлячки, – удивился проснувшийся Тиша.

Целая компания гиен затаилась в траве.

— Пятнистая гиена, между прочим, очень умное и хитрое животное. Когда они нападают стаей, даже лев отступает.

— Это, конечно, очень интересно, а, случайно, информации, как с ними бороться, у тебя нет? – поинтересовался Денис.

Аргумец развёл руками.

— Этого в энциклопедии не было.

— Надеюсь, они тоже боятся огня, как и все остальные животные! – мальчик смело шагнул навстречу врагам, тыча в их пятнистые морды горящей веткой. Гиены, скалясь, отпрыгивали, но не отступали. Странник присоединился к мальчику. И они стали отбиваться вдвоем. В воздухе запахло палёной шерстью. Гиены в нерешительности закружили на месте, всё чаще оглядываясь на заросли травы. Никто так и не решился завести близкое знакомство с огнём, и они исчезли в кустах.

— Кажется, мы победили! – гордо объявил Денька. – Враг бежал, сдав позиции.

Сон, конечно, как рукой сняло, и конец ночи они провели за разговорами.

Восход солнца в саванне был очень красив. Сначала порозовел горизонт, потом небо прорезали тонкие лучи-стрелы. Светило медленно поднималось, купая нежно-розовым цветом плывущие облака. В ярком солнечном свете саванна завораживала буйством красок.

— Красотища какая! – восхитился, потягиваясь, Дениска. – Вот только есть очень хочется.

— Могу только предложить финики. Мы вчера расположились под финиковой пальмой.

Странник взлетел на макушку дерева и нарвал фиников. Утолив голод, друзья засобирались. Денька взял птенца, потушил костёр и пошёл за впереди летящим аргумцем.

По дороге им попали бегемотовы лужи, где группами копошились в воде напоминающие огромные бочонки бегемоты. Несколько раз над ними, высоко в небе, кружили грифы. Но, наверно, посчитав их неинтересной добычей, взмыли ввысь и исчезли.

Прохлада утра облегчала продвижение друзей. Тиша периодически поднимался как можно выше, высматривая страусов. Дениска посадил птенца на плечо. и тот с важным видом, вытянув шею, тоже принимал участие в поисках.

Неожиданно из высокой травы вынырнула высокая длинноногая птица.

— Тиша, смотри, какая смешная птица, какие у неё перья торчат над головой.

— Это птица-секретарь. Её прозвали так из-за перьев, торчащих за слуховыми отверстиями. Они напоминают гусиное перо, заложенное за ухом писца. Отсюда и прозвище.

Птица степенно прохаживалась взад-вперёд. Потом резко нырнула в траву, а когда подняла голову, в клюве извивалась змея.

— Она что, змей ест? – удивился Денис.

— Это одно из любимых её лакомств, – подтвердил аргумец. – И ещё она очень быстро бегает.

— Ох, мне бы её быстрые ноги, – вздохнул Денька. – Идём, идём, ни конца, ни края не видно этой саванне. И где эти страусы? – ласково обратился он к птенцу, который нежно пощипывал Денькино ухо.

— Да ну тебя с твоими нежностями, – засмеялся мальчик. – Лучше бы подсказал.

Аргумец взлетел повыше и неподвижно повис в воздухе. Прикрыв пушистой лапкой, как козырьком, глаза от яркого солнца, стал внимательно вглядываться вдаль.

— Слонов вижу, а вот страусов – нет.

— Ну что ж, спускайся, отдохнём и пойдём дальше. – предложил мальчик.

Странник начал спускаться, но почему-то остановился.

— Что ты там увидел, Тиша?

— Недалеко от нас, возле пальмы, что-то происходит. Отсюда не вижу, но чувствую, что там нужна наша помощь.

— Нужна, значит, нужна, – и Дениска прибавил шаг.

Вскоре они вышли на открытую местность, где трава не была такой высокой. Под раскидистым баобабом стояла группа взрослых жирафов. Эти длинношеие животные поражали своей грациозность и плавностью линий тела. Их изящные шеи заканчивались хрупкой головой, на которой красовались небольшие рожки с бубенчиками.

Сейчас эти спокойные животные были чем-то взволнованы. Подойдя поближе, друзья увидели причину их беспокойства. Малыш жирафчик провалился передними ножками в чью-то нору и никак не мог выбраться. Он жалобно кричал, прося о помощи. Жирафы топтались вокруг в полной растерянности, тянули к нему свои морды, лизали, но ничем помочь не могли.

Мальчик снял с плеча страусёнка и начал принимать активные действия по спасению малыша. Сначала он пытался приподнять его, но это оказалось ему не под силу, тогда Денис снял рубашку и пропустил её под грудью жирафчика. Один конец взял сам, другой протянул аргумцу.

— Держи, Тиша, на счёт «раз» дружно дёргаем. Рраз!

Они рывком потянули вверх, и ножки малыша выскочили. Жирафчик упал на бок, несколько минут полежал, а потом подскочил и резво сделал круг возле сородичей, задрав хвостик. Те дружно выразили ему свою любовь, нежно облизав его сверху до низу. И всей семьёй поплыли по высокой траве.

— Как корабли…

— …саванны, – закончил Тиша.

— Смотри, смотри, там справа страусы! – закричал мальчик.

Две огромные чёрно-белые птицы под два метра ростом мирно паслись в окружении птенцов.

— Нужно осторожно к ним подобраться и выпустить страусёнка, – сказал Тиша.

— Попробуем, – и Дениска, прячась в траве, стал продвигаться к семейству, прижимая к груди малыша. И почти уже достиг цели, как вдруг птенец в его руках призывно заверещал, увидев сородичей. Страус-папа встрепенулся и кинулся на мнимого обидчика.

— Денька, беги! – закричал аргумец.

Дениска бежал со всех ног, но уже понимал, что ему не уйти от преследователя, а вступить в бой со страусом никому не пожелаешь, его сильные когтистые ноги могли нанести довольно тяжёлые раны.

Споткнувшись о ветку, Денис упал, но тут же подскочил, схватил эту ветку, надел на неё кепку и поднял над головой. Страус резко затормозил, и сердито крича, затоптался на месте. Инстинкт отцовства боролся с инстинктом самосохранения.

— Как ты такое придумал? – удивился Тиша.

— Я это в передаче «В мире животных» видел. Ведущий говорил, что страусы боятся того, кто выше их. – И мальчик осторожно опустил птенца на место. Малыш шустренько засеменил к страусу, и они отправились к остальным членам семейства.

— Наконец-то наше приключение подошло к концу. Было, конечно, очень интересно, но что-то подустал, – произнес странник.

— Я с тобой согласен, пора уже и домой.

— Дай руку, друг!

Денька бросил прощальный взгляд на саванну и закрыл глаза.

Домой они успели попасть до прихода мамы. Дениска притворился спящим, когда она заглянула в комнату. Подождав, пока она закрыла дверь, тихо прошептал аргумцу..

— Тиша, а ведь мы победили эти страшные слова «естественный отбор», – и крепко заснул.