Королевство было небольшим. Скромный замок с тремя башенками, потрескавшимися стенами и заросшим рвом. Пара деревенек неподалеку, ручей, да заливной луг – вот и все владения.

В замке жили: сам король с супругой; граф — по совместительству повар и распорядитель; барон, выполнявший обязанности посудомойки и уборщика; и рыцарь, который заведовал обороной и нападением.

С обороной и нападением, кстати, дела обстояли плохо. Вокруг вершились судьбы государств, проливались реки крови, поднимались восстания, а королевство спокойно плыло посреди этой бури страстей. На него не нападали (что за честь в победе над подобным противником?), всего населения не хватило бы и на маленькую речушку крови, а народ и король настолько привыкли и притерлись друг к другу, что никакого восстания и быть не могло.

Соседние властители, кстати, очень часто заезжали в королевство. Это повелось издревле, ещё при предке нынешнего короля и как-то было связано с круглым столом, за которым в замке обедали

— Хорошо тут у тебя. Тихо и спокойно! – говорил обычно какой-нибудь властелин, почесывая бородку. – Вот бы мне так!

Но почему-то он не делал себе «так», а вместо этого уезжал назад, в своё государство, где неминуемо умирал от руки наследника, заговорщика, соседнего самодержца или – что вообще-то считалось дурным тоном – в собственной постели. При этом ценящие гостеприимство вершители людских судеб обычно оставляли где-нибудь во дворе кошель с золотом. Напрямую не вручали, потому что король всё же был монархом, а значит это неприлично и можно ущемить самолюбие его величества. Которое, к слову, было обратно пропорционально величине королевства.

Как – то раз король находился в очередном припадке деятельности. Когда такой приступ одолел его в прошлый раз, он самолично объехал все владения и поприветствовал каждого из двухсот пяти подданных. Сейчас же он решил, что достаточно будет просто разобрать библиотеку, хотя, будем откровенны, он не подозревал, во что ввязывается.

Библиотеку не разбирал не то что влиятельный предок, но и дед, и отец нынешнего короля. Однако книги там постоянно прибавлялись, благодаря заезжим торговцам.

Обычно ритуал посещения выглядело так: зайти, держа в руках подсвечник; восхищенно охнуть; попытаться найти нужную книгу; спустя несколько часов — зависит от терпения — плюнуть на это дело; плюнуть на сами книги; схватить первую попавшуюся и выйти поскорее из этого царства старины, знаний и плесени.

Но король справедливо рассудил, что положение обязывает его время от времени проводить реформы. А поскольку остальное его по большей части устраивало, то он решил устроить реформу «книгохранения». И с истинно королевским рвением принялся за дело.

Следующий месяц его мало кто видел. Он выползал, лишь ощутив приступ голода, и шел искать графа, который каждый раз при виде короля нервно хватался за меч, уж больно страшен был светлый — ранее — лик повелителя. Разграбив кухню и набрав вдоволь еды про запас, король возвращался в библиотеку, оставляя на коврах грязные следы, на которые потом долго ругался барон.

Королева только лишь вздыхала над причудами мужа и проводила время в компании — но не в объятиях! — рыцаря, который чаще других оказывался свободен, если не муштровал ополченцев из мальчишек или не полировал доспехи.

В конечном итоге в библиотеке всё же воцарился порядок, а сам король почти сутки отмокал в ванной. Тут и нашлась работа для рыцаря, который, как наиболее сильный, носил ведра с горячей водой. Стоит заметить, что едва уловимый запах знаний преследовал короля всю оставшуюся жизнь. Однако не это и не порядок в библиотеке оказались главными итогами королевского погружения в библиотеку.

Отмывшись и переодевшись, он собрал всех за тем самым круглым столом и расстелил на нём древнюю карту, кое-где попорченную временем. Там можно было увидеть само королевство и прошлые его границы – на этом месте король пространно заметил: «Как много мы потеряли…» — а в правом углу, объеденном чьими-то крохотными зубами, виднелся маленький остров. Ровным и аккуратным почерком по южной оконечности острова было выведено: «Там делают сфинксов».

— Вот! – сказал король.

Граф пожал плечами, барон цокнул языком, рыцарь разом посуровел, королева вопросительно посмотрела на мужа.

— Нам нужен сфинкс! – заявил король. – Тогда, несмотря на маленькие размеры, наше королевство будут уважать! Уважать, а не жалеть! Потому что ни у кого нет сфинксов, а у нас будет!

Граф подумал, что сфинкс наверняка много ест; барон представил, сколько за ним убирать; рыцарь подумал о том, что будет с кем тренироваться в поединках; королева же постаралась робко намекнуть мужу, что тогда их непременно кто-нибудь попытается завоевать. Ведь у других нет сфинксов, а им обязательно захочется.

— Знать ничего не знаю! – отрезал король. – Нужен сфинкс и всё тут. Ты, — он ткнул пальцем в рыцаря. – Ты же рыцарь?

— Ну да, — ответил тот.

— Тебе положено отправляться на всякие подвиги во славу короля. Ведь так?

— Так, — ответил рыцарь, начиная понимать, к чему всё идёт.

— Грааль уже давно нашли, всякие там плащаницы тоже, потому поедешь и добудешь мне сфинкса. Понятно?

— Понятно.

Рыцарю действительно было всё понятно. К тому же предприятие не выглядело безнадежным. У него, в отличие от рыцарей древности, была карта, которая точно указывала, где искать. Охотники за Граалем, к примеру, довольствовались слухами и легендами.

— Вот завтра и отправляешься. А сейчас кушать.

Граф вздохнул и отправился на кухню; барон повеселел, как всегда случалось перед ужином; рыцарь размышлял: что же именно ему стоит взять с собой в странствие; королева позволила себе обронить слезинку.

Первые лучи солнца коснулись доспехов рыцаря, и они засверкали, тщательно и любовно отполированные. Хозяин же их находился мысленно в далеких странах, куда физически ему ещё было ехать и ехать. Несмотря на трудности, которые предстояло преодолеть, предприятие было приправлено радостным ожиданием. До сегодняшнего дня он был всего лишь захудалым рыцарем, который тренировал мальчишек и полировал доспехи. Теперь же ему суждено было отправиться на подвиг, дабы исполнить волю короля. Или же не исполнить и пасть смертью храбрых, что тоже было весьма почетно, хотя и не так приятно. В нынешнее суровое время не каждый удостаивается даже возможности подобного.

Рыцарь насвистывал веселую мелодию старенькой песни «Девушка в трактире». На пятом куплете, повествующем о том, как юноша отчаянно пытался привлечь внимание красавицы, рыцарь выехал за границу королевства.

Тем временем, в Замке, король со всей той же безграничной энергией, которая помогла ему в разборе библиотеки, обустроил себе наблюдательный пункт в самой высокой башенке. Он знал, что рыцарь только что выехал, и глупо ожидать его возвращения, тем более что, судя по карте, добраться до сфинксов наверняка являлось сложным предприятием.  Тем не менее, наблюдательный пункт был готов, а оставшиеся в замке предупреждены, что наверху короля лучше не беспокоить. Собственно, в этой просьбе не было ничего неожиданного, странного или непривычного, поэтому граф, барон и королева с лёгкостью её выполнили.

Шло время. Король стал нервозным, королева печальной, а граф и барон тускнели с каждым днем. Рыцарь всё не возвращался.

Монарх уже придумал, где именно он поселит сфинкса, приказал приготовить для него место, самолично провел инспекцию деревень и сообщил им о скором прибавлении. Народ вежливо выслушал и вернулся к своим занятиям. Обычно это им помогало в общении с собственным королем. Получилось и на сей раз.

Граф не хотел никакого сфинкса, на него ведь наверняка придется тоже готовить. А кто мог похвастаться тем, что знает рацион сфинксов? Они едят сырую пищу? жаренную? А может варенную? Парную? По мнению графа, перемены могли принести только проблемы в этом устоявшемся порядке. Но, как он не старался, переубедить короля не смог. А в разобранной и приятной на глаз библиотеке, книг по сфинксам не оказалось.

Барону тоже никакого сфинкса было не надо. Мало того, что пришлось обустраивать ему место, так ещё – как он подозревал – придется и убирать за ним. Насколько барон был наслышан – сфинксы славились огромными размерами. А значит, гадить он тоже будет много. А ещё у животного есть когти, непереносимый запах и голова человека со способностью разговаривать, так что, скорее всего, он ещё и будет командовать бароном во время уборки. Нет, ну что за наглость!

Королеве нужен был только супруг. Вот так ему повезло, хотя он этого не понимал и не ценил. А ещё король постоянно был где-нибудь занят. То библиотеку разбирал, то наблюдательный пункт обустраивал, то место для сфинкса готовил. И ведь так всё время. Королева отнюдь не от хорошей жизни проводила время с рыцарем. Она вовсе не пыталась изменить супругу или как-то разнообразить замужнюю жизнь. У неё и жизни подобной не было. Муж где-то, а она одна. И на все робкие попытки намекнуть, что ей хочется внимания, король неизменно отвечал: «Дело государственно важности!» — и куда-то пропадал. Зачем королеве сфинкс? Ещё одно занятие для короля – вот и всё. Она скорее хотела дождаться рыцаря, но слишком хорошо успела его изучить и понимала, что тот либо вернется со сфинксом, либо не вернется вовсе.

Спустя несколько лет загорелый, без доспехов, оборванный и возмужавший рыцарь наконец-то достиг своей цели. Он сел на камень, достал карту, которую удалось сохранить во время путешествия только чудом, и взглянул на неё. Расстояние, казавшееся на бумаге таким маленьким, в итоге оказалось огромным, наполненным разочарованием, свершениями, подлостью, честью и ещё много чем другим. Тот человек, который когда-то выехал из замка на поиски сфинкса, ныне мог считаться мертвым. От него осталось только желание во что бы то ни стало исполнить долг, чтобы все пережитое оказалось не зря.

Невдалеке стоял дом, не выглядевший хоть сколько-нибудь странным. Рыцарь ещё раз сверился с картой и направился к нему. Навстречу вышли трое. Один был в белом, и его бледное лицо будто никогда не чувствовало на себе солнечного цвета. Второй оказался одет в чёрное, и сам был столь же темен, так что будь сейчас ночь, то удалось разглядеть бы только лишь глаза и зубы. Третий носил серое, и казалось, что большую часть своей жизни он провел в подземельях.

— Что понадобилось тебе в этих краях? – спросил человек в сером.

Рыцарь хотел объяснить, но горло его не смогло исторгнуть ни звука. Видимо напряжение и облегчение от того, что он наконец-то достиг цели, были слишком велики. А может быть, горло всего лишь пересохло. И рыцарь просто показал карту, ткнув пальцем в надпись «Там делают сфинксов».

— Да, — сказал всё тот же человек в сером. – Здесь делают сфинксов. Но зачем он тебе?

Рыцарь ничего не ответил, а только вздохнул. В последние годы он часто задавал себе этот вопрос. Зачем конкретно ему сфинкс? Самым подходящим ответом было только – так повелел мой король – но в последнее время, сама жизни в королевстве казалась ему чем-то призрачным.

— Так повелел его король, — сказал человек в черном. – Чтобы возвысить себя перед другими.

— Так повелел его король, — сказал человек в белом. – Чтобы приобщиться к мудрости.

— Так повелел твой король, — подытожил человек в сером. – Тебе самому сфинкс не нужен. Это правильно. Получает всегда тот, кто просит не для себя. Итак, я вижу твоё решение твердо, а мы не можем противиться воли того, кто решил. Для начала тебе понадобится лев. Живой лев. Когда-то в округе их было полно, но сейчас, думаю, придется поискать. Возвращайся со львом или не возвращайся вовсе.

Рыцарь печально улыбнулся, сложил карту и вновь отправился в путь, чтобы вернуться с добычей или не вернуться совсем.

Несколько дней бродил он по округе, выслеживая льва, пока однажды не вышел к пещере, перед которой на солнце нежился старый лев-гигант. Когда-то он был царем зверей, но сейчас попросту доживал свой век. Тем не менее, мускулы перекатывались под шкурой, когда лев переворачивался с бока на бок, а мудрость прожитых лет сверкала в глазах.

Рыцарь не знал, как охотиться на львов, да и никаких приспособлений у него не было, кроме верного меча. Тем не менее, он помнил, что должен вернуться со львом или не вернуться вовсе, а потому смело вышел перед зверем, сжимая в руках меч.

Однако поступок человека удивил льва. Он редко встречал людей, но по большей части они бежали от него, либо же пытались хитростью заманить в ловушку, не имея возможности победить силой.

— Тебе надоело жить, человек? – спросил лев. – Я не голоден и могу позволить тебе уйти. Если же ты считаешь, что я виноват пред тобой и должен понести какое-нибудь наказание – скажи, в чём именно я провинился? Быть может, это действительно правда. За свою жизнь я сделал много разного и не всегда собственные поступки казались мне стоящими.

— Возможно, ты виноват, но я не знаю в чём именно. И мне пока ещё не настолько надоело жить, — ответил рыцарь. – Но мне нужен лев, чтобы сделать сфинкса для моего короля.

Царь зверей медленно поднялся и приблизился к человеку. Он обошел его по кругу, обнюхивая, а затем сел перед рыцарем, так, что его голова оказалась почти вровень с глазами человека.

— Ты говоришь правду. Я не чувствую запахов страха или лжи.

— Мне нужен лев, — повторил рыцарь. – Живой лев.

— Тогда убери меч, раз ты не собираешься его использовать.

Человек убрал оружие и посмотрел льву в глаза.

— Ты пойдешь со мной?

— Я стар, — лев встряхнул гривой. – Все те, кого я знал, уже умерли. Их дети стары и беспомощней чем я. Их внуки не трепещут предо мной, подобно родителям. Я стал легендой, сказкой, которую рассказывают на ночь. О великом и мудром царе зверей. В своей жизни я видел многое, а о ещё большем слышал. Пойдем, человек. Если выбирать, как закончиться моя жизнь, то я предпочту стать сфинксом, чем превратиться в старого и немощного кота.

— Это отважный поступок, — помедлив, сказал рыцарь.

— Не более отважный, чем отправиться на край света в поисках сфинкса. Пойдем, человек, и покончим с этим.

Когда рыцарь и лев пришли к дому, их уже поджидали.

— Он привел льва, — заметил человек в черном. – Но этот лев стар и дряхл.

— Он привел льва, — сказал человек в белом. – Этот лев мудр и ещё силен.

— Ты привел льва, — кивнул человек в сером.

— Нет, — ответил рыцарь. – Он сам пришел со мной, это его выбор.

— Хорошо. Мы уважаем твой выбор, царь зверей. Теперь же нам нужен человек. Смелый, умный, обладающий твердой волей и преданный тому, для кого предназначается сфинкс.

В воцарившемся молчании раздалось тихое рычание льва.

— Я согласен, — сказал рыцарь.

— Да будет так. Ваши тела и души сольются, чтобы дополнить друг друга, — человек в белом хлопнул в ладоши и свет от его одеяний стал нестерпимым.

— Да будет так. Вы вечно будете терзать друг друга противоречиями, — человек в черном хлопнул в ладоши, и превратился в сгусток тьмы, который поглощал всё и превращал в ничто.

— Да будет так, — закончил человек в сером, и хлопнул в ладоши.

В королевстве, на первый взгляд, изменений заметно не было. Но более внимательный, а главное, помнящий о прошлом, наблюдатель увидел бы, что перемены пришли. Деревеньки, кормившие королевство, наполовину опустели, а люди в них были измождены. Замок обветшал, но рядом с ним высилось гигантское сооружение, открытое для обозрения со всех сторон. Это было место для сфинкса, которое день и ночь строили, достраивали, обустраивали и переделывали все те, кто мог сделать хоть что-то.

Граф растолстел, обрюзг и с трудом передвигался, переваливаясь с бока на бок. Барон оглох на одно ухо, зарос бородой и смотрел на всех исподлобья. Король осунулся, глаза его горели бешеным блеском, а сам он находился в непрерывном движении. Время не пощадило даже королеву, очертив морщинами прекрасное лицо.

Сфинкс, в котором жила память рыцаря увидел все эти изменения, но отказался в них поверить. Сфинкс, в котором жила память льва, понял, что стало причиной. Сфинкс, который не был рыцарем и львом, но был и тем и другим, вступил в замок в такое же жаркое утро, какое было когда-то давно.

Не обращая внимания на возгласы удивления и крики, он взобрался на место, которое было ему уготовано, лег и принялся ждать. Грива сверкала на солнце, глаза были закрыты, мысли текло плавно и бесконечно.

К вечеру все жители королевства собрались вокруг постамента. Кто-то недоумевал, чего именно он ждет, некоторые с облегчением думали, что всё наконец-то закончится. Кое-кто – в числе которых был и король – сгорали от нетерпения.

Сфинкс поднялся и исторг из человеческого горла львиный рев. Толпа стихла, и взгляды собравшихся обратились к пришельцу, который ещё некоторое время наблюдал, прежде чем начать говорить.

— Годы назад молодой рыцарь вышел из этого замка с тем, чтобы вернуться со сфинксом или не вернуться вовсе. Ему удалось сделать и то и другое. Вот я стою перед вами, а рыцаря более нет на этом свете, однако во мне живут его воспоминания. Я помню маленькое королевство, в котором всё было устроено в гармонии. Я помню счастливых жителей, верных слуг, преданную жену и мудрого короля. Но случилось так, что королевство впервые за долгое время обрело цель. Цель, которая подчинила себе всех, хотя многие из вас никогда не хотели той цели. Великие свершения невозможны без жертв – это закон. Все вы пожертвовали чем-то. Кто-то здоровьем, кто-то спокойствием, кто-то привычной жизнью, кто-то мужем, а кто-то рассудком. И вот цель достигнута – я стою перед вами. И мне хочется спросить у человека, чья воля, подкрепленная властью, пробудила эту цель, — сфинкс посмотрел на короля. Ему ответил полной восторженности взгляд, в котором почти не осталось разума. – Что именно ты хотел этим добиться?

Король медленно, не сводя глаз со сфинкса, принялся подниматься по ступенькам. Всё замерло. Ни одного движения, ни одного звука. Лишь тень ожидания, повисшая в воздухе.

— У меня есть сфинкс, — бормотал король, и слюна капала из его рта. Близость долгожданной цели окончательно убила разум. Безумец в короне был скрючен, его пальцы будто что-то перебирали, походкой же он походил на пьяного.

— Чего ты хотел этим добиться? – спросил сфинкс громче.

— У меня есть сфинкс! – король завизжал.

— Чего ты хотел?! – рев сфинкса был столь громок, что все собравшиеся попадали на колени, зажимая уши руками. Когда же они встали, то увидели распростертое тело короля, лежащее на полпути к вершине.

— У него не выдержало сердце, — сказал сфинкс. – Такое часто бывает с теми, кто взваливает на себя неподходящую ношу. Гораздо хуже, когда он взваливает её на других. Однако король умер счастливым. Он достиг цели. Что же касается вас – живите. Ставьте свои цели и добивайтесь их, и пускай увиденное станет для вас уроком.

Сфинкс прыжками спустился с постамента и пошёл сквозь толпу. Мимо нескольких сотен простых людей. Мимо растолстевшего графа. Мимо заросшего барона. Лишь возле королевы он, казалось, на секунду замешкался, и на бесстрастном лице отразилось подобие печальной улыбки, но это длилось столь малое количество времени, что никто не мог утверждать, что подобное действительно было.

Сфинкс вышел из замка и вскоре скрылся в свете заходящего солнца. Его путь лежал далеко отсюда, но теперь ему не нужна была карта – он помнил дорогу назад.

Он шел с робко теплившейся надеждой, хотя как никто другой знал о её эфемерности. Но рыцарь внутри сфинкса позволял себе надеяться, а лев был слишком мудр, чтобы запрещать это.

Однако где же ещё искать других сфинксов, как не там, где их делают…