Вернуться к содержанию номера: «Горизонт», № 8(46), 2023.

Медвежонок засопел и выронил из лап чашку.

— Пора спать, — встрепенулся Медвежонок, протирая осоловелые глаза. — Скоро наступит Туман. Совы говорили, что никто не может пережить Туман.

Ежик смотрел на звезды и пил остывший чай. Все уже давно решено, но он хотел попробовать уговорить Медвежонка.

— Что такое этот сезон Туманов? Почему мы не помним прошлое после спячки? — спросил Ежик. — Ты разве не хочешь получить знание?

— Вот ты ходишь, задаешь вопросы, — вяло пожал плечами Медвежонок. — А надо просто жить и ощущать счастье. Пить чай, смотреть на звезды и есть малиновое варенье. Совы говорят, что нам этого достаточно, а они не ошибаются.

С реки потянуло холодом и тревогой. Рецепторы в мозгу посылали сигналы телу. Закопаться поглубже, окуклиться и ждать окончания сезона Туманов. Медвежонок уже рыл яму, из его желез выделялся полимерный воск и тонкая нить, покрывая его в непроницаемый для внешнего воздействия панцирь.

Ежик побежал сквозь высокую траву. Ведь бег заставляет вырабатывать фермент, который прогоняет сон, это было новое знание.

Он бежал, падал, поднимался и снова бежал. Вокруг начал образовываться Туман, погружая мир в бесформенное нечто. Кусты ягоды-малины скручивались и чернели. Деревья сбрасывали листья и рассыпались в черную пыль. Воздух стал пустым и кислым.

Ежик повалился на поляне. Из горла пошла кровь, вырвало чем-то липким и склизким. Шкура пластами слезала вместе с иголками, выворачивая мышцы и сухожилия. Туман мягко обволакивал внутренности, проникал в мозг, активировал спящие энзимы.

Все-таки Совы были правы, сквозь волны боли подумалось Ежику. Туман нельзя пережить, это конец.

— Привет.

Голос выдернул Ежика из вязкого тумана, над ним склонилась Лошадь.

Ежик понял, что не умер. Туман адаптировал тело под новую среду. Но нестерпимо, до чесотки в зубах хотелось есть.

Лошадь зашептала мысли ему прямо в голову:

— Странная планета. Раз в десять лет метан в атмосфере начинает взаимодействовать с азотом и почти вся биосфера гибнет от цианида. Некоторые существа выработали защитный механизм спячки, который позволяет переносить им Туман.

— А я, почему я стал таким? — спросил Ежик, показывая на себя.

Упругий хитин вместо кожи, быстрые ноги без суставов, метановый метаболизм. И голод. Новому телу требовалась энергия, чтобы закончить трансформацию.

Лошадь зафыркала и забила копытом.

— Иногда появляются особи, идущие в Туман. Я называю их Ищущие Знания. Чаще Туман просто сжирает их. Но бывает, что они адаптируются. Правда, счастья им это не приносит.

И Лошадь пропала.

Что же, появилось еще новое знание. Только надо было поесть. Но что? Раньше была ягода-малина, утоляющая голод.

Ежик кинулся назад по своим следам.

Место, где зарылся Медвежонок, он нашел быстро. Разрыл кучу земли и уткнулся в плотный шар куколки.

— Прости меня, Медвежонок, — прошептал Ежик. — Совы были правы…

Он легко разломал хрупкую скорлупу и вонзился в сладко-сочное тело друга. Впереди было знание, позади осталось счастье.