Вернуться к содержанию номера: «Горизонт», № 7(45), 2023.

У каждого века есть свое средневековье.
Станислав Ежи Лец

Идея трансмутации — получения золота из дешёвых металлов — долгие годы будоражила человеческие умы, породив в средние века целую плеяду шарлатанских трюков. Впрочем, иногда мошенничеством грешили и преемники древних алхимиков — учёные мужи XIX—XX веков с солидной репутацией. Одним из первых случаев такого «научного» шарлатанства стала история синдиката «Аrgentaurum», завершившаяся в США более 120 лет назад.

В 1896 году в прессе появились сообщения, что доктор Стивен Эмменс в своей нью-йоркской лаборатории получил новый драгоценный металл — аргентаурум, по свойствам практически неотличимый от золота. Чтобы доказать их сходство, 13 апреля 1897 года изобретатель продал американскому монетному двору шесть своих слитков. Заплатили за них 954 доллара 80 центов — цену настоящего золота. Репортёры массовых изданий выстраивались в очередь на интервью с Эмменсом… И каждому он с торжествующим видом совал в нос приёмную квитанцию монетного двора.

Научные журналы отнеслись к новости скептически: ведь ни с одним из них изобретатель не поделился теоретическим обоснованием своего метода, не описал технологию получения нового вещества. Невозможно было понять логику открытия Эмменса или повторить его опыт. Вскоре неудобные вопросы стали задавать и обычные журналисты. Изобретатель отвечал, что технологию производства аргентаурума он пока раскрыть не может. Сначала её нужно довести до промышленного уровня и надёжно запатентовать. Для этих целей Эмменс создал синдикат, который ежемесячно продавал монетному двору по два-три слитка аргентаурума общим весом 14—33 унции. Это примерно от 400 граммов до килограмма. И всё — по цене золота.

Как отвечают скептикам

Вскоре в одном из интервью Эмменс заявил, что слитки получены на лабораторной установке. Когда будет готова промышленная — выход металла увеличится как минимум до 100 тысяч унций в месяц. Это примерно 3110 килограммов. В журналах стали появляться объявления, что для проверки свойств аргентаурума доктор Эмменс готов предоставить желающим пробные порции вещества весом 1, 2, 5 и 10 граммов. На широкую публику это впечатление произвело, но научный мир продолжал хранить настороженное молчание, и Эмменсу пришлось заняться теоретическим обоснованием своего «открытия».

Одним из популярных способов научного исследования является поиск по аналогии. Как только какая-то формула, методика или теория позволяет добиться успеха в одном научном направлении, её тут же пытаются приспособить к другим. В XIX веке в биологии яркой звездой засияло учение Чарльза Дарвина, и вскоре на свет появилась теория «химического дарвинизма». Её сторонники утверждали, что в природных условиях элементы из таблицы Менделеева тоже могут «эволюционировать» — то есть постепенно переходить друг в друга. Нельзя сказать, чтобы это было совсем уж неверно. Скоро станет известно и о ядерном распаде, и термоядерном синтезе. Однако в обоих случаях речь будет идти об «эволюции» нестабильных изотопов небольшой части химических элементов, а не всей таблицы Менделеева.

В своих рассуждениях Эмменс пытался опереться на «химический дарвинизм». Он обратил внимание коллег на свойства, которыми благородные металлы отличаются от прочих: мягкость, пластичность, стойкость к химическим воздействиям. Если выстроить последовательность по возрастанию цены, получится ряд «серебро — золото — платина». Нетрудно заметить, что в нём возрастает не только стоимость, но и удельный вес. Эмменс связал его с плотностью.

В результате получилась оригинальная логическая конструкция: если каким-то способом разрыхлить структуру тяжёлого благородного металла, можно придать ему свойства лёгкого, и наоборот. При этом, как и в животном мире, усложнять структуру намного дольше и тяжелее, чем упрощать.

Чтобы добавить веса этим рассуждениям, Эмменс постарался записать к себе в предшественники знаменитых ученых и изобретателей. Во всех публикациях он подчеркивал: идеи, которые привели к аргентауруму, давно уже витали в воздухе. Несколько лет назад Кэри Ли получил коллоидальное серебро, по некоторым свойствам похожее на золото. Балтиморский профессор Ира-Ремсен пытался построить аппарат для «молекулярных превращений одних металлов в другие». Эдисон и Тесла пробовали получить золото из серебра, воздействуя на него Х-лучами из рентгеновской трубки с золотыми электродами.

Эксперименты Вильяма Крукса

Теперь работами Эмменса заинтересовался видный сторонник «химического дарвинизма» — английский химик Вильям Крукс. Будучи редактором лондонского журнала «Chemical News», он пожелал узнать у изобретателя подробности получения аргентаурума для проверки методики и последующей публикации о ней.

Американец охотно раскрыл тайну «единомышленнику». Для производства аргентаурума нужно подвергнуть исходное сырьё мощным ударам в стальном цилиндре при низких температурах. Сам Эмменс обрабатывает так мексиканские серебряные доллары в машине высокого давления. С одного удара достичь изменений не получится, но, если бить по монете достаточно долго, анализы покажут повышение доли золота. Это и будет аргентаурум.

Крукс с энтузиазмом принялся за дело. Превратив в опилки один из мексиканских долларов, учёный поместил 13 граммов сырья в стальной цилиндр и с помощью хитроумного механизма принялся наносить мощные удары поршнем с периодичностью в одну секунду… Всё это время цилиндр охлаждался сухим льдом.

Результат опыта получился двойственный. С одной стороны, Крукс зафиксировал небольшой рост содержания золота — с 0,062% до 0,075%. С другой — это увеличение не превышало погрешности измерения. Спектральный анализ показал, что в отпрессованном образце содержатся те же компоненты, что и до начала опыта: серебро, золото, немного меди… И никаких следов аргентаурума. Крукс был разочарован.

Совсем иначе истолковал эти результаты Эмменс. В своей статье он написал, что даже при таком слабом воздействии масса золота в образце за счет аргентаурума увеличилась на 21%! Это — явный успех! И пусть новый металл не имеет отличных от золота и серебра спектральных линий, рано или поздно он обязательно займёт место в таблице Менделеева. Ведь между золотом и серебром — масса свободных клеток…

Ехидный комментарий Менделеева

Российского химика упоминание его имени в связи с аргентаурумом не обрадовало. На реверансы Эмменса он ответил обширной критической статьёй «Золото из серебра». Не скрывая настороженного отношения к «химическому дарвинизму», Менделеев заявил, что готов признать взаимопревращение элементов, если оно будет доказано ясным и убедительным научным опытом.

Помня слова Эмменса о невозможности на данном этапе раскрыть секрет аргентаурума, Дмитрий Иванович предложил американцу сделать обратное превращение. Ведь, если верить теории «химического дарвинизма», преобразовать золото в серебро гораздо проще, чем серебро в золото. Разглашение этой технологии не нанесёт ущерб акционерам «Аrgentaurum Sindicate», а для науки будет иметь такую же ценность, как и противоположный переход.

Эмменс ничего на это не ответил. Он отлично знал законы пиара и невозмутимо продолжал поставлять аргентаурум государственной казне США. В 1897 году общий вес проданных слитков составил 17 килограммов. В 1898 году — чуть более 10 килограммов. В феврале 1899 года газета «New York Herald» поставила вопрос ребром: «Не является ли доктор Эмменс современным Розенкрейцером? Этот человек делает золото и продаёт его казне Соединённых Штатов! Может ли доктор Эмменс показать комиссии из сограждан тот процесс, с помощью которого он делает золото из мексиканских долларов?»

Фактически это было обвинение в мошенничестве, и Эмменсу пришлось принять вызов. Он объявил, что готов превратить в золото 100 000 унций монетного серебра на глазах у представительной комиссии из именитых членов общества. Однако до эксперимента дело не дошло. Директор нью-йоркского монетного двора отказался участвовать в этом спектакле. Заочно приглашённый изобретатель Никола Тесла заявил, что не желает ничего слышать об «этом алхимике». Эмменс быстро нашёл достойный ответ. Сограждане не хотят признавать его таланты… Ну, хорошо! Он устроит публичную демонстрацию своей технологии на Всемирной выставке 1900 года в Париже. Скептики будут посрамлены!

Ничего подобного, конечно же, не планировалось. Громкое заявление понадобилось Эмменсу, чтобы свернуть свою деятельность без помех. К концу 1899 года владельцы синдиката «Аrgentaurum» закрыли предприятие. Вскоре по Нью-Йорку поползли слухи, что делом скандальной компании заинтересовалась полиция. Однако к тому времени все следы мошенничества были надёжно заметены. Расследование пришлось прекратить.

Законный вопрос: зачем?

До истории с аргентаурумом Эмменс имел репутацию серьёзного учёного. Изобретённое им взрывчатое вещество эмменсит широко использовалось в военном деле. Американец написал несколько солидных монографий, опубликовал множество научных статей, создал оригинальный метод обработки сернисто-цинковых руд. Конечно же, случались и промахи. Так, открытая им эмменсовская кислота на поверку оказалась уже известной пикриновой. Ошибочной была признана и предложенная Эмменсом структурная формула магнитного железняка. Но ведь неудачи в научном поиске — дело обычное. Ошибиться может каждый. Иное дело — явное мошенничество с аргентаурумом.

Стивен Эмменс — участник Американского химического общества и Американского института горных инженеров, член Международного общества электриков — прекрасно понимал, что такая явная афера обязательно погубит его научную карьеру, поставит крест на репутации… И тем не менее включился в грязную игру!

Чего он хотел достичь? Богатства? Власти? Скандальной известности?

Если присмотреться к тому, что происходило в это время в финансовой сфере США, найти ответ будет несложно. В 1870-х годах в мире начался повсеместный переход к золотому денежному обращению. Опыт Англии, отказавшейся от серебра ещё в 1816 году, был признан положительным, и к ней стали присоединяться другие государства. В 1874 году на золотое обращение перешла Германия. Вскоре её примеру последовали Скандинавские страны и Голландия. В 1878 году чеканку серебра прекратили Франция, Швейцария и Бельгия. Ограничения на его оборот ввела Италия. В 1892 году от биметаллизма отказалась Австро-Венгрия, в 1896-м — Россия.

Американское правительство начало этот переход в первых рядах, а закончило одним из последних. Билль от 12 февраля 1873 года провозгласил основной монетной единицей США золотой доллар. Платежи серебряными деньгами серьёзно ограничивались. Однако новый закон вызвал сильную оппозицию. Улучшение денежной системы было невыгодно должникам. Ведь брали-то они дешёвые деньги, а отдавать придётся дорогие. Недовольными оказались промышленники и предприниматели: цены на их продукцию при улучшающейся монете стали падать, а понизить зарплаты рабочим не получалось. Однако больше всего возмутились владельцы серебряных рудников, потерявшие главного покупателя своего товара — монетный двор. Началась борьба за то, чтобы золото и серебро снова стали равноправными денежными металлами.

В 1878 году был издан «Бэн-Эллисоновский билль», вернувший серебряному доллару утраченные позиции и восстановивший его чеканку. Государство обязалось поддерживать отношение стоимостей золота и серебра 15:1. Чтобы сохранить баланс, казначейству пришлось постоянно скупать на рынке излишки серебра. Делать это было всё труднее, так как производительность в отрасли быстро росла, а себестоимость падала.

Нажиться на крахе биметализма!

В 1878—1892 годах в казну поступало почти 70% американской добычи серебра, за которое, по сути, государство расплачивалось полновесной золотой монетой. Дальше так продолжаться не могло, и в 1893 году чрезвычайная сессия конгресса отменила решение о покупке серебра, прекратив чеканку из него долларов.

Биметаллисты не хотели мириться с поражением, но через три года даже самым упрямым стало ясно, что возврата к прошлому не будет. К 1896 году цены на акции серебряных рудников упали до минимума. Вот тут-то и наступил звёздный час Эмменса. Его метод получения золота из серебра сулил синдикату «Аrgentaurum» от 300% до 700% прибыли в годовом выражении, и потому любое сообщение об успехе изобретателя поднимало цены серебряных рудников, а каждая критическая статья — опускала. За три года взлёты и падения случались множество раз… Умело ведя биржевую игру, владельцы «Аrgentaurum Sindicate» заработали на этих «горках» десятки, а то и сотни миллионов долларов.

Так что Эмменс действительно получил свои тонны золота — только не в производственном цехе из серебра, а с помощью биржевых спекуляций. Схема оказалась надёжной и безопасной. Мошенник нажил на этом миллионы и ушёл от ответственности. Вот только насладиться шальными деньгами ему не удалось. После завершения аферы с аргентаурумом Эмменс прожил всего три года. Почти всё это время он находился под следствием. В день смерти химику-шарлатану было 59 лет.

Свое честное имя и научную репутацию Стивен Эмменс променял на неправедное богатство, которым ему было не суждено воспользоваться… Так стоило ли оно того?