Вернуться к содержанию номера: «Горизонт», № 1(75), 2026.

Заснеженный город в огнях, небеса в звездах, а к луне летит фигура, закутанная в алый плащ.

— Выкинь эту картину, — сказала баронесса Ренарди, разглядывая полотно.

— Да, бабушка, — ответила Элайна, вытирая кисти.

Ренату Ренарди боялись все: и слуги, и друзья, и супруг, взирающий на продолжательницу его рода со смесью восхищения и ужаса. Сама отзывалась о нем как о никчемном дураке, выдавшем единственную дочь за такого же дурака, лишившего их обоих жизни. «Мужчины глупы, моя дорогая, — твердила Рената единственной внучке, едва та стала понимать значения этих слов. — Им от тебя нужно только то, что у тебя между ног. Стоит им подумать об этом, мозги их тут же отключаются. Разве можно на таких положиться?» Не смея спорить с бабушкой, Элайна качала головой. «То-то же, милая. Всегда полагайся на себя».

В то Рождество Элайне было пятнадцать.

— Не рановато ли? — робея и заикаясь, спросил супругу барон Ренарди.

— Ничего подобного, — фыркнула та. — Мне было меньше, когда меня вынудили сказать тебе «да». Этот брак пойдет на пользу и Элайне, и нам с Лолой. Ее сыну давно пора остепениться. Я познакомлю их утром после рождественского приема.

Элайна слышала каждое слово, сказанное бабушкой внизу лестницы. Сердце ее замерло от ужаса. Одно грело Элайне душу: в полночь к ней снова придет тот, кому она сможет открыться.

Полночь пробила быстро. Утро точно спешило наступить. Элайна попрощалась с гостями, поднялась наверх, выгнала служанку, крепко заперла дверь и ставни, разлила по бокалам запрятанную заранее бутылку вина, потушила огонь в камине и стала ждать в темноте.

— Моя госпожа?

Она никогда не видела его лица, только руки — тонкие бледные пальцы, изящные и холодные. Он никогда не касался её, не приближался больше, чем она позволяла, но на этот раз Элайна сама кинулась к нему и рассказала обо всем.

Он выслушал молча, а потом спросил:

— Мне жаль, госпожа. Что я могу для тебя сделать?

Элайна, слегка захмелевшая, задумалась. Посмотрела на него, того, кто каждый год приходил к ней через дымоход, садился за спиной, касался плеч, шептал на ухо, а перед рассветом исполнял желания — игрушки, книги, украшения, наряды. Мечты и мысли.

— Я хочу увидеть твое лицо, — прошептала она с колотящимся от ужаса сердцем.

— Моя госпожа уверена?

Элайна кивнула и, сглотнув, добавила:

— А еще я хочу узнать, каково это — не бояться быть с тем, кого любишь.

И, краснея, положила его ладонь себе на колено. Он сжал пальцы.

— Ты правда этого хочешь?

Она снова кивнула.

— Да будет так.

В то утро Элайна не выйдет на смотрины. Когда разгневанная Рената Ренарди поднимется наверх, чтобы притащить внучку силой, она найдет только два пустых бокала и кровать с окровавленными простынями. Элайну будут искать несколько лет, но так и не найдут, а у Ренаты появится новая традиция — каждое Рождество задумчиво смотреть на странную картину, где над заснеженным городом к луне летели двое: демон в алом плаще и ангел, так похожий на Элайну.