Вернуться к содержанию номера: «Горизонт», № 6(68), 2025.

Дыхание, тяжёлое и неровное, никак не удавалось выровнять.

Даша задыхалась от злости. На себя, на Мотю, на глупую важенку. Ну, и немного на то, что бежать на лыжах по рыхлому снегу само по себе нелёгкое занятие. Олений силуэт мелькал среди деревьев на фоне закатного неба.

— Ну, куда тебя несёт?! Курица тупая! — выдохнула Даша, поправляя сползшую на лоб шапку. Вопрос в равной мере можно было адресовать как животному, так и себе. Ну, в самом деле, зачем она сейчас гоняет по лесу оленя? Рано или поздно важенка сама вернётся к стаду. Успокоится и позволит снять с себя эту чёртову камеру.

Из-за спины вдруг донёсся далёкий протяжный вой. Пока далёкий…

Ну уж нет! Волкам она важенку не отдаст! Даша ускорилась и почти сразу полетела кувырком, зацепившись лыжей за присыпанный снегом куст шиповника. Крепление милосердно расстегнулось, одинокая лыжа плавно заскользила вниз по склону.

* * *

На кордон Даша с Матвеем приехали только после обеда. Егеря явно торопились по своим делам, издали кивнули гостям и продолжили сборы. Однако стадо, как они и обещали, мирно паслось в долине. Хоть и дикие, но приученные к режиму заповедника, олени прибыли на традиционный прикорм по расписанию.

Всю дорогу Даша срывалась на водителя. Разумеется, она была права. Собирались долго, ехали медленно. Матвей с вечера психовал из-за прогноза погоды, сомневался, что его «Тундра» справится с зимником после недавней пурги. Одно слово, Мотя…

К обеду небо прояснилось, лесовозы плотно укатали зимник. Вот тогда Мотя выехал из города и поначалу погнал как сумасшедший. Ну, к чему этот внезапный экстрим?! Даша вызверилась, озвучила пару ласковых. Так этот тютя нарочно сбавил обороты и послушно поплёлся за фурой, даже не пытаясь обогнать. Потом на ровном месте буксовал перед подъёмом…

Настроение было безнадёжно испорчено, хотя дело предстояло пустяковое — подобраться к нужной самке да поменять в её нашейной камере аккум и карту памяти. Даша раздражённо достала из кузова лыжи, накинула на плечо маленький рюкзак со снаряжением. Мотя и не думал ей помогать, сидел в машине набычившись, в телефон пырился.

Зато, когда Даша добежала до стада, этот придурок стал сигналить и даже попытался стартануть в долину по её следу! Олени тут же шарахнулись в разные стороны.

— Ну, куда ты прёшь?!

Даша остановилась, замахала палками. Это только усилило панику среди оленей. Чертыхнувшись, она вернулась к забуксовавшей «Тундре». И услышала от хмурого Матвея:

— Прогноз меняется, давай быстрее. А то застрянем тут из-за пурги…

Вот в чём проблема? Кордон матёрый, всё для жизни есть. Да здесь даже Интернет ловит! Ну, что за олень ей попался…

Матам вдруг стало тесно в груди. Даша коротко объяснила Моте его дальнейший маршрут. Мотя побледнел и молча газанул с разворотом в сторону зимника. У вездехода егерей на миг притормозил, те ему кивнули и успокаивающе помахали Даше. Она отсалютовала палками.

Мотя вылетел с кордона так быстро, что снег, взметнувшийся из-под колёс, не успел припорошить колею. Даша испытала мгновенное облегчение. Полюбовавшись на то, как медленно рассеивается искрящееся на солнце облачко, она упёрлась палками, подпрыгнула и развернулась на месте. Надо было найти важенку и закончить с делами. О личной жизни подумаем потом…

* * *

Практика в заповеднике ей нравилась. Природа красивая, людей мало, и все хорошие, правильные. Никто не ноет, не зудит над ухом. Разве что комары, но с ними репеллент нормально справляется. Осенью удалось заснять, как важенка на ходу лопает грибы, разбавляя свой привычный рацион, как задумчиво стоит перед полукругом из серых валунов, покрытых древними петроглифами. На кафедре это видео произвело маленький фурор, а куратор пообещал, что с диссером теперь проблем не будет. Даша молча кивнула и продолжила возиться со стадом. Зимняя съёмка обещала новые открытия.

И вот теперь результаты бегают от неё по склону, издевательски помахивая хвостиком! Большая часть стада рассеялась по долине. Но, как назло, именно помеченная важенка с испугу рванула вверх. Даша сначала поднималась по её неровному следу, потом поняла, что олениха сильно петляет, навязывая преследовательнице утомительную гонку. «Ну уж нет, мы пойдём своим путём!» — решила девушка. И ей почти удалось приблизиться к дразнящему хвостику.

* * *

Даша тогда сразу сказала, что всё равно станет матерью. Не в этом году, так в следующем. Существует лечение, а не справится медицина, есть народные методы. Если и они мимо, то в стране полно детских домов… А Матвей разнылся про несовместимость ДНК, про плохую наследственность отказников, про то, что сначала им надо встать на ноги. Такую пургу нёс!

Кстати, о пурге…

Даша отмахнулась от воспоминаний, поправила крепление и огляделась. Полная луна уже царила в потемневшем небе. Звёзды, переливаясь и подрагивая, водили вокруг неё свой вечный хоровод. Разумеется, погода будет хорошая. Мотя — просто трус и паникёр. Причём всегда. И сегодня, и в тот день, когда пришли результаты обследования…

Пока девушка барахталась в сугробе и искала на склоне сбежавшую лыжу, важенка успела уйти за гребень. Азарт, подпитанный обидой, к этому времени поутих, и Даша всерьёз задумалась: а что она сейчас делает? Скоро ночь, в округе объявились волки, и на кордоне никого. Теперь понятно, что за срочные дела нашлись у егерей. Но ей-то зачем в одиночку сломя голову гоняться по лесу за глупой оленихой? Угомонится, сама к стаду выйдет. А не выйдет, так егеря потом помогут найти беглянку.

Нет, тряхнула Даша головой, стыдно занятых людей по пустякам напрягать. Ну, что тут сложного?!

Отдышалась, пригляделась к чёткому извилистому следу и на этот раз не стала никуда отклоняться. Да, так немного дольше, зато уж точно не споткнёшься. Пусть зверь и навязал свою дорогу, но в данном случае это верный путь.

Поднявшись на гребень, Даша протяжно выругалась. След уходил вниз наискосок. Глупая олениха шарахнулась прямиком к зимнику.

Словно в ответ на её ругань с той стороны долины опять раздался вой. Даша обернулась и посмотрела вниз. При свете луны стадо было видно как на ладони. Самцы мотали рогатыми головами, тесня молодняк и самок, и без того уже сгрудившихся в плотную массу.

Что ж, выбора не осталось.

И девушка легко заскользила по склону, радуясь пологому спуску…

* * *

Даже на биологии, где ей не было равных, стоило поднять руку, как из-за спины тут же раздавался злой шёпот:

— Липидам слово не давали!

Училка то ли не слышала, то ли пропускала мимо ушей, не желая воевать со злыми девицами. Мотя единственный в школе разглядел в Даше живого человека, упрятанного в карикатурную толстуху. Он, конечно, и тогда был трус и паникёр. Но его молчаливая поддержка помогла Даше выдержать травлю в профильном классе. А потом девичья благодарность переросла в нечто большее. Увы, оно осталось безответным, судя по всему.

Эх, видели бы одноклассницы её сейчас! С первого курса Даша решительно взялась за себя, и вскоре карикатуру сменила красивая и ладная картинка. А уж после недавнего лечения и народных средств от липидов тем более ни следа не осталось. Жаль только, что главная цель осталась недостижимой.

Спускаясь вслед за важенкой, Даша молила всех оленьих богов, чтобы та не выскочила сдуру прямиком под колёса фуры или лесовоза. И что её туда несёт? Ах, да, соль…

В лунном свете даже через лес зимник хорошо просматривался в обе стороны. Даша заметила, что по нему недавно прошёлся грейдер. Значит, дорожники уже посыпали трассу своими средствами. Время от времени олени выходят из заповедника на обочину пожевать солёный снег. Хоть бы беглянка сообразила там притормозить!

Даша, машинально приглядываясь к следу, вдруг поняла, что важенка стельная… Тем более должна притормозить! Девушка облегчённо выдохнула и загадала на удачу: «Если зимник останется пустым, пока мы спускаемся, значит, всё кончится хорошо!» Сейчас она уже переживала больше не за камеру, а за не родившегося пока оленёнка. Пусть ему повезёт больше, чем…

— Оленьи боги, помогите!

Справа и слева резко хрустнуло и зашуршало. Даша на лету обернулась, содрогаясь от страха. Волки?! Но нет, это под тяжестью снега упало молодое деревце, задевшее остальные. Маленькая лавина подтолкнула лыжницу в спину, но даже не смогла сбить с ног.

Уф-ф! Оленьи боги ответили предельно ясно. Шевелись сама, Дашуня. Как всегда, сама… Ну, не спеши, моя бегляночка. Сейчас я тебя догоню и что-нибудь придумаю!

* * *

Придумывать ничего не пришлось. Важенка встала как вкопанная у обочины и принялась медленно покачивать рогатой головой. То ли уже смаковала дорожное лакомство, то ли пока только принюхивалась. Главное — остановилась! Даша затормозила и стала тихо подкрадываться к оленихе. Спугнуть её сейчас было бы преступлением.

Зимник оставался пуст. Придуманные на ходу боги не подвели. Даша плавно отстегнула крепления, оставила лыжи и вышла на трассу, не упуская из виду так долго дразнивший её хвостик. Он был неподвижен. Важенка смирно стояла на месте, пофыркивая от удовольствия. Даша осторожно приблизилась, прикидывая, как оказаться в поле зрения и при этом не напугать животное. Хлеба предложить? Брала же из дому, в рюкзаке лежит. Она аккуратно потянула с плеча лямку, не отводя взгляда от важенки.

И заметила, как верхушки деревьев вспыхнули отражённым светом ксеноновых фар. Вокруг по-прежнему звенела тишина, рёв двигателя оставался ещё там, в начале крутого подъёма. Машина шла из города, наверняка разгоняясь перед поворотом сюда. Кто-то очень торопится или просто любит экстрим…

Даша рывком расстегнула рюкзак, выхватила хлеб и шагнула к оленихе, протягивая ладонь с угощением. Но глупая важенка, испугавшись внезапного звука, содрогнулась всем телом, как от летнего гнуса, и скакнула прямо на дорогу.

— Дура, куда?! — Даша кинулась ей наперерез, попыталась оттолкнуть назад к обочине. В тот же миг на них обрушились волной яркий свет и рычание летящей по зимнику машины.

Даша развернулась, заслоняя собой важенку, завопила, яростно размахивая руками:

— Стой!!!

Дальше всё случилось быстро, но при этом длилось бесконечно долго, как в замедленной съёмке. Или внутри дурного сна…

Машина вильнула в сторону, потом обратно, её занесло и развернуло. За рулём промелькнуло белое перекошенное лицо. Мотя… Глаза навыкате, рот раскрыт в беззвучном крике.

Удар!

Визг опоздавших тормозов и полёт в невесомости, сменившийся объятьями полной тьмы…

* * *

Резко включились свет и звук. Даша пришла в себя и поняла, что почему-то стоит на четвереньках, склонившись до земли. На дороге в свете фар застывшей «Тундры» темнело переломанное, растерзанное тело. Над ним, глухо подвывая, раскачивался сгорбившийся Матвей.

По краешку сознания скользнуло сожаление: «Эх, не помогли молитвы. Никому из нас не повезло…»

На душе было тоскливо и холодно, хотя в ушах шумел прибой суматошного сердцебиения. «Нет, что-то тут не так», — успела догадаться Даша. А потом внутри неё кто-то заворочался, устраиваясь поудобнее, и всё встало на свои места.

Тогда она помотала потяжелевшей головой, ухватила губами немного солёного снега и беззвучно канула в лес, возвращаясь строго по своему извилистому следу…