Вернуться к содержанию номера: «Горизонт», № 11(61), 2024.

— Всё, дед, времени нет больше, — мрачно огрызнулся походный атаман и в сердцах хлестанул себя по голенищу зажатой в кулаке нагайкой, — если с нами сейчас не полетите, погибнете вместе со всей Землёй. И это тебе не шутки! Через час стартуем.

Митрич, сидевший на пороге своего куреня с потухшей цигаркой в углу рта, выплюнул её подальше и, отрешённо глядя на широкую степь за Доном, спросил:

— Выходит, по-твоему, последняя это теперь возможность? И по-другому совсем никак?

— Никак, старый… Ты, если о себе уже не думаешь — бабку хоть с внуком-то пожалей, они без тебя лететь отказываются.

— И правильно отказываются, нельзя свою землю бросать. Не по-казацки это.

— Митрич, ну ты ж умный дядька… Всегда был. Чего ж ты щас так ерепенишься, а?

— А вы что — вот так вот, даже и без своих коней, улетать собрались? Что ж вы за казаки такие там будете, без коней-то? На вашей этой запасной планете… Да и не долетит ещё, небось, комета сюда.

— Долетит, профессор, как пить дать долетит. Установлено точно! А для коней места на барже совсем нет, тут бы хотя б людей спасти…

— Ну, ежели без коней, то нам такого ненадь. А раз комета долетит, то, значит, она и — судьба наша.

— Да что ж вы, Табунщиковы, за упрямцы такие все! Вот и сын твой такой же упёртый был, за что и поплатился тогда… маг недоделанный.

— Сам ты это слово, атаман! Тут не в магии дело, он же наукой занимался, по-настоящему. А вы его гнобили-гнобили, вот и поторопился чуток с финальным экспериментом — подарок вам всем, неверующим, хотел сделать. Такой, чтобы каждому хватило. А вы его… Э-эх!

Когда атаман, с досадой махнув на него рукой, наконец ушёл, Митрич ещё посидел немного, глядя на тёплое закатное солнце перед собой и становящийся всё более ярким хвост кометы чуть в стороне, а потом снова вздохнул и, держась за балясины, по порожкам спустился в низы куреня, где у сына в холодной комнате была оборудована своя лаборатория.

Там он проверил и осмотрел все приборы, а потом почти до утра перечитывал его записи, бормоча под нос: «Нуль-Т, нуль-Т… „нуль-транспортировки — выдумка древних фантастов“ — видишь ли, для них… не снадобилась им твоя нуль-Т, сынко, ну, тогда хоть нам пускай сгодится… как там атаман говорил — „вместе со всей Землёй“? Вот так сразу и будем пробовать».

Уже перед самым восходом кликнул к себе жену и внука: «Эй, семейство! Табунщиковы, время не ждёт — с ним шутки плохи, комета на подходе». Радостный внук — охочий до любого дела, особенно если оно сулит приключения, — стремглав скатившись по крепкой лестнице, ворвался к деду в «холодную» и сразу принялся изображать капитана в рубке звездолёта:

— Экипаж к полёту готов! Оборудование исправно. По местам стоять, ключ — на старт! Начинаю обратный отсчёт… Э-э-э, дед, а где у нас ключ-то?

— Да вон он, под ковриком. Баба, помогай внуку… Надо просто там кнопку нажать.

* * *

Когда последний звездолёт в сцепке с объёмистой, но не беспредельно, казачьей баржей вышел из джампа в заданном секторе, вместе с новозаселяемой планетой Танаис его встречала и старая добрая Земля. Похоже, даже улыбалась при этом.