Вернуться к содержанию номера: «Горизонт», № 1(15), 2021.

По бледному лицу одна за одной катились слезы. Кап, кап, кап — капали хрустальные горошинки на сжатый в руках платок. Глаза болели, щеки щипало от соли, но Мила все не сводила взгляда с искрящейся снежинки на покрытом узорами окне. Не радовали ее ни нарядная ёлочка, ни ароматные медовые пряники, оставленные сестрой на столе, ни перевязанный бантом подарок у кровати. Все внимание украла зачарованная снежинка.

Осторожно на плечо опустилась рука в пёстрой варежке. Мила вздрогнула и обернулась — не слышала, как вернулась с ярмарки старшая сестра. Раскрасневшаяся с мороза, в припорошенном снегом тулупчике, с коробкой разноцветных леденцов.

— Ты чего слезы льёшь? Я петушков твоих любимых набрала!

Мила указала на проявившийся на стекле знак и чуть слышно всхлипнула.

— Он меня выбрал. Заберёт следующей ночью. Попрощаться со всеми нужно. Что мне теперь сладости?

— Рано прощаться, — фыркнула Нега. — Это просто снежинка. У избранных он на ладони метку ставит.

— И правда, — Мила опустила взгляд на мокрые от слез руки. — Нет метки, может, и обойдется все?

— Вот! А ты сразу в слезы. Рано с жизнью прощаться. Пойдем лучше погуляем, там такие чудеса!

Веселя и подбадривая младшую сестру, Нега вытащила ее на искрящуюся инеем улицу. Всюду сияли украшенные к празднику деревья, переливались на крышах сосульки, кружились в воздухе пушистые снежинки. Постарался Морозко, навёл красоту.

— Смотри, как народ озирается. Срок подошёл. Должен сегодня Морозко помощницу выбрать, — шепнула Мила сестре. — А вдруг он всё-таки меня выбрал? Просто метку забыл? Не явлюсь, и всё — разгневается! Чума, голод, прочие беды. Не хочется, чтобы из-за моей оплошности вся деревня пострадала.

— Ладно голову забивать! Не пометил он тебя, значит, не выбрал ещё. Ходит, наверное, присматривается. Давай к соседке зайдём, я ей пару монет должна, не хочется в новый год с долгами идти.

Весь день прогуляли сестры. Всеми силами Нега сестру от дурных мыслей отвлекала. Вечером напоила Милу сладким чаем, волосы ей расчесала и спать уложила. Подождала, пока та заснёт покрепче, и тихонечко села на край кровати.

— Спи, сестра. Разные у нас с тобой судьбы, а окна общие… — Грустная улыбка коснулась губ девушки. Сверкнула во тьме снежинка на ладони. — Свои слезы я уже пролила, со всеми попрощалась, долги раздала. Надеюсь, будешь помнить меня и жить счастливо. Ради тебя к Морозу ухожу. Прощай, моя хорошая.

Словно во сне брела Нега прочь из деревни. Все дальше и дальше, не разбирая дороги. Лишь раз обернулась, обречённым взглядом домики обвела. Вышла на полянку лесную, тулуп и варежки скинула и протянула вперёд руку с сияющей на ладони меткой.

В тот же миг сжал пальцы невидимый капкан. Побелела длинная коса, побежали по коже ледяные узоры, заискрились снежинки в голубых глазах. Завыла метель, закружила. Принял Морозко жертву. Увел прочь новую Снегурочку.